Hoe dichtbij is een toekomst voor Frankenstein? Een promotieposter voor de film 'Frankenstein, ' met Boris Karloff en Mae Clarke. Gepubliceerd in januari 1818, De roman van Mary Shelley, Frankenstein, stelde vragen over de medische ethiek waar we vandaag de dag nog steeds mee worstelen. Foto's/Getty Images archiveren

Legende heeft het, op een nacht in 1816, tijdens de somberste Europese zomer die iemand zich kan herinneren, Lord Byron hield recht in zijn gehuurde villa in Zwitserland, toen hij zijn vrienden uitdaagde om het meest gruwelijke verhaal op te schrijven dat hun verbeelding kon opbrengen. Hoewel Byrons vrienden de meest gevierde schrijvers van hun tijd waren, De 18-jarige Mary Godwin (die binnenkort zou trouwen met de legendarische dichter Percy Bysshe Shelley) was de duidelijke winnaar. Haar verhaal over Dr. Victor Frankenstein en het schepsel dat hij bouwt uit afgedankte menselijke delen - en dat later zijn leven ruïneert - voorzag de westerse literatuur van zijn eerste duik in de 'griezelige vallei, " en veranderde het gezicht van horrorfictie voor altijd.

Frankenethiek

Maar Frankenstein, die Mary Shelley in 1818 anoniem publiceerde, veranderde ook de wetenschap. Tegenwoordig hebben we genoeg robots en CGI-films in overvloed om te illustreren dat wij mensen visceraal, fundamenteel niet cool met humanoïde grijze gebieden. En 200 jaar nadat Frankenstein op het toneel verscheen, de wetenschap heeft nog steeds geen definitief antwoord op enkele van de vragen die Shelley stelde over de ethiek van het onderzoeken van dingen waar je later misschien geen verantwoordelijkheid voor wilt nemen. Vragen als, gewoon omdat jij kan maak een monster, betekent dat jou? zou moeten een monster maken?

Het creëren van een monster pakte niet goed uit voor Victor Frankenstein in Shelley's roman, maar dat weerhield ons er niet van om de atoombom te bouwen. We blijven onderzoek doen op gebieden als kunstmatige intelligentie (AI), genetische manipulatie, door de mens gemaakte ziekteverwekkers, en nanobots, ongeacht de voorspellingen van de dag des oordeels rond deze onderzoeksgebieden. Dus, hoewel de wetenschap een lange weg heeft afgelegd sinds Frankenstein werd gepubliceerd, we worstelen nog steeds met enkele ethische vragen die de roman stelt, zoals wat is de verantwoordelijkheid van een wetenschapper voor de resultaten van haar onderzoek, en is er een grens aan wat ze in de eerste plaats zou moeten proberen?

Bijvoorbeeld, terwijl het tegen elkaar slaan van een stel lichaamsdelen en het erin steken van een bewustzijn momenteel onmogelijk is, we komen steeds dichter bij het kweken van organen en lichaamsdelen uit stamcellen in het laboratorium, wat opwindend is omdat het orgaandonatie misschien overbodig maakt. Als de onderzoekers hun zin krijgen, in de komende 50 jaar, we kunnen gewoon een nieuwe nier uit je eigen stamcellen laten groeien in plaats van er een te nemen van je zeer gulle zus of een arme ziel die is omgekomen bij een auto-ongeluk. Of jaren wachten op een donor.

Maar als we het hebben over het kweken van levend weefsel, we zijn nog steeds stevig op het grondgebied van Frankenstein.

"Ethiek is zeker onderdeel van het gesprek, " zegt dr. Karl Koehler, assistent-professor aan de Indiana University School of Medicine, in een e-mail. Koehler en een team van onderzoekers zijn er onlangs in geslaagd om in het laboratorium een ​​bal van muizenoorhuid te kweken, compleet met binnen- en buitenlagen van de huid, naast haarzakjes.

Volgens Köhler, een ethische discussie in deze onderzoekslijn heeft te maken met de noodzaak om grenzen te stellen aan in het laboratorium gekweekte orgaanproductie. Tot dusver, de meeste studies hebben gekeken naar individuele orgaansystemen, maar in de nabije toekomst we zullen meer en meer pogingen zien om organoïden te plaatsen - in feite weefsels die eruit zien en functioneren als organen, gekweekt in een kweekschaal - om met andere organoïden te werken.

"Er is nog een zorg over "embryoiden, " die een speciale klasse organoïde zijn die alle drie de lagen embryonaal weefsel bevat:het ectoderm, mesoderm, en endoderm, ’ zegt Köhler.

"Het is mogelijk dat embryoiden een heel embryo kunnen voortbrengen. Hoewel dit op dit moment technisch onmogelijk is, we moeten zorgvuldig overwegen hoe we deze systemen op een verantwoorde manier kunnen gebruiken naarmate de technologie verbetert."

Monsters van vandaag

Het schepsel van Victor Frankenstein was slechts een geanimeerde lappendeken van menselijke lichaamsdelen die uiteindelijk drie talen leerde spreken, citeer Milton, zijn schepper chanteren om hem een ​​vriendin te maken en wraak nemen op zijn geliefden nadat hij weigerde. Dat is nogal vergezocht, natuurlijk, maar volgens Koehler, de afgelopen vijf jaar, er is veel vooruitgang geboekt bij het maken van nieuwe organoïden, en onze catalogus groeit snel:mini-hersenen, nieren, magen, ingewanden, alvleesklier, longen, tanden en ogen. Het zal waarschijnlijk niet lang meer duren voordat onderzoekers proberen ze samen te laten werken.

"Het is discutabel hoe dicht we bij het gebruik van organoïden zijn om lichaamsdelen te regenereren, " zegt Koehler. "Op dit moment, er is een lopende klinische proef in Japan om te testen of een in het laboratorium gekweekte laag retinale cellen implantatie in een patiënt met maculaire degeneratie kan overleven. In aanvulling, er zijn enkele opwindende proof-of-concept-studies die aantonen dat andere soorten organoïden die buiten het lichaam worden gekweekt, na transplantatie weer in het lichaam kunnen integreren."

In de meer nabije toekomst, hij zegt, we kunnen organoïden gebruiken om erachter te komen welke medicijnen orgaanregeneratie in het lichaam kunnen initiëren.

Spannende grens

In de tijd van Shelley, wetenschappers probeerden letterlijk het leven terug te schokken in een lijk. Nu kweken we kleine organen die echt werken. Het zal moeilijk voor ons zijn om niet verder te gaan op deze weg, ondanks enkele ernstige ethische vragen, terwijl het meeste van wat we weten over menselijke embryonale ontwikkeling afkomstig is van het bestuderen van kikkers, vis, kippen en muizen. Organoïden geven ons een uniek en gloednieuw venster in de menselijke ontwikkelingsbiologie, dus het begrijpen van mensspecifieke kenmerken van de ontwikkeling en functie van organen kan ons helpen nieuwe regeneratieve therapieën te ontdekken om het leven van mensen te verbeteren.

Dat is nu beangstigend:

Het jaar waarin Shelley Frankenstein schreef, stond bekend als "het jaar zonder zomer" vanwege de uitbarsting van de berg Tamboro in Indonesië in 1815. die zoveel as in de atmosfeer stuurde dat het de weerpatronen in Noord-Amerika veranderde, Europa en Azië voor het volgende jaar.