Mensen en de meeste andere dieren zien het gebruik van lichtgolven. Licht weerkaatst de objecten om je heen en bereikt je oog, dat informatie geeft over de wereld om je heen. Geluidsgolven kunnen op precies dezelfde manier worden gebruikt om 'te zien'. Sommige dieren gebruiken echo's - geluidsgolven die worden weerkaatst door objecten op hun pad - om 's nachts of op donkere locaties zoals grotten te navigeren en voedsel te vinden. Dit staat bekend als echolocatie.

Vleermuizen

Vleermuizen stoten pulsen van hoge tonen uit - buiten het bereik van het menselijk gehoor - en luister vervolgens naar de echo's die worden geproduceerd wanneer deze geluidsgolven worden geproduceerd weerkaatsen objecten om hen heen. De vouwen in een vleermuisoor zijn uniek geschikt om deze echo's te detecteren, waardoor ze informatie krijgen over de locatie, vorm en grootte van omringende objecten, waaronder hele kleine objecten zoals muggen. Vleermuizen kunnen ook echo's gebruiken om de richting van een object te bepalen.

Walvissen en dolfijnen

Zeezoogdieren zoals walvissen en dolfijnen maken ook gebruik van echolocatie om dingen op grote afstand te vinden, buiten het bereik van visie, en ook in de diepten van de oceaan waar het erg donker is. Walvissen gebruiken echolocatie voor navigatie en om voedsel te vinden. Dolfijnen zenden ook klikken uit met hun neusweefsel en gebruiken de echo's om hun weg te vinden en te jagen. Ze gebruiken echolocatie ook om te communiceren met andere leden van hun groep en om roofdieren te vermijden.

Stormvogels en swiftsvogels

Echolocatie is zeldzaam bij vogels. Twee soorten vogels die in grotten leven en waarvan bekend is dat ze echolocatie hebben ontwikkeld, zijn Zuid-Amerikaanse olievogels en swiftlets. Straalvogels zenden klikken uit en gebruiken de echo's om ze te laten navigeren in totale duisternis. Swiftlets gebruiken echolocatie voor navigatie in het donker en ook voor sociale doeleinden. De oren van deze vogels, in tegenstelling tot die van vleermuizen, vertonen geen wijzigingen waardoor ze bijzonder geschikt zijn voor echolocatie.

Schaduwen

Van spitsmuizen is bekend dat ze ultrasoon geluid uitstoten en de echo's gebruiken om lokaliseer insecten en andere prooien. Ze openen en sluiten hun mond snel om snelle pulsen van lage intensiteit uit te zenden als ze dichter bij hun prooi komen. Shrews gebruiken ook echolocatie voor navigatie. Ze vinden hun weg door bladafval of in de duisternis van tunnels onder de sneeuw met behulp van echo's geproduceerd door geluiden die ze uitstralen.

Mensen

Sonars en radars, gebruikt door mensen voor navigatie en om objecten lokaliseren, zijn vormen van echolocatie. In feite is de ontwikkeling van deze technologieën geïnspireerd door het werk van zoöloog Donald Griffin, die ontdekte hoe vleermuizen navigeren en de term 'echolocatie' bedenken. Sommige blinden hebben het vermogen ontwikkeld om obstakels te lokaliseren door klikkende geluiden te maken met hun tong en te luisteren naar echo's. Een nieuwe studie toont aan dat blinde mensen die kunnen echoloceren, de visuele delen van hun brein daadwerkelijk gebruiken.