Methaanuitstoot veroorzaakt door menselijke activiteit kan een grotere impact hebben op de opwarming van de aarde dan eerder werd gedacht, wetenschappers hebben gevonden.

Onderzoek onder leiding van de Universiteit van Reading geeft aan dat de uitstoot van methaan als gevolg van menselijke activiteit, daten, veroorzaakte een opwarmend effect dat ongeveer een derde van het opwarmingseffect is als gevolg van de uitstoot van kooldioxide - deze methaanbijdrage is 25% hoger dan eerdere schattingen.

Professor Keith Shine, Regius hoogleraar meteorologie en klimaatwetenschap aan de Universiteit van Reading, zei:"Deze nieuwe berekeningen zijn belangrijk, niet alleen voor het kwantificeren van de bijdrage van methaan aan door de mens veroorzaakte klimaatverandering, maar ook voor landen die hun uitstoot willen verminderen om de internationale doelstellingen op het gebied van klimaatverandering te halen, vooral als die landen grote uitstoters van methaan zijn.

"Ons onderzoek bevestigt opnieuw de wetenschappelijke basis om te focussen op de uitstoot van kooldioxide, maar benadrukt ook dat methaan niet mag worden genegeerd als de wereld alle opties wil overwegen om de opwarming van de aarde te beteugelen."

De studie werd uitgevoerd door wetenschappers van de afdeling Meteorologie van de Universiteit van Reading, VK, en bij het Centrum voor Internationaal Klimaat- en Milieuonderzoek – Oslo (CICERO), Noorwegen.

De nieuwe studie, door Maryam Etminan en collega's, is gepubliceerd in het tijdschrift van de American Geophysical Union Geofysische onderzoeksbrieven . Het volledige rapport is open access en vrij beschikbaar.

De wetenschappers berekenden dat, terwijl kooldioxide verreweg het belangrijkste gas blijft dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering veroorzaakt, methaan, hoewel veel minder overvloedig, is zelfs krachtiger dan eerder werd gedacht. Ze ontdekten dat een uitstoot van één ton methaan het equivalent opwarmend effect heeft van 32 ton koolstofdioxide – een stijging ten opzichte van de eerdere schatting van 28.

Terwijl eerdere studies zich richtten op de rol van methaan bij het vangen van de infrarode energie die door de aarde en haar atmosfeer wordt uitgestraald, deze nieuwe studie hield ook rekening met de manier waarop methaan energie van de zon absorbeert, bij kortere golflengten. Het laat zien dat veel van de extra absorptie zich in het onderste deel van de atmosfeer bevindt, waar het een verwarmend effect heeft.

"Wolken spelen een bijzonder belangrijke rol bij het veroorzaken van dit versterkte opwarmingseffect, " zei professor Ellie Highwood, Universiteit van Lezen, een van de co-auteurs van het onderzoek.

"Wolken weerkaatsen een deel van de zonnestralen terug naar de ruimte, maar door enkele van deze verstrooide stralen laag in de atmosfeer te absorberen, methaan heeft een extra opwarmend effect, een factor die in eerdere studies niet werd meegenomen."

"We gebruikten dezelfde methode voor nieuwe berekeningen van kooldioxide als voor methaan en vonden zeer vergelijkbare resultaten als eerdere studies, " zei dr. Gunnar Myhre, CICERO, een van de co-auteurs van het onderzoek.

Menselijke activiteit heeft geleid tot meer dan een verdubbeling van de atmosferische concentratie van methaan sinds de 18e eeuw. De methaanemissies als gevolg van menselijke activiteiten komen uit agrarische bronnen, zoals vee, bodembeheer en rijstproductie, en van de productie en het gebruik van steenkool, olie en aardgas.