Een analyse van de sterkste tropische stormen, bekend als supertyfoons, in de westelijke Stille Oceaan in de afgelopen halve eeuw blijkt dat ze toenemen. Hogere mondiale temperaturen hebben wereldwijd meer regenval veroorzaakt, vooral over de tropische oceanen. Regen die op de oceaan valt, vermindert het zoutgehalte en zorgt ervoor dat tyfoons sterker worden.

"Dit werk heeft een uiterst belangrijke regio geïdentificeerd die hierdoor wordt getroffen, de westelijke tropische Stille Oceaan die bekend staat als Typhoon Alley. Deze stormen zijn echt verwoestend over die regio, " zei oceanograaf Karthik Balaguru van het Pacific Northwest National Laboratory van het Department of Energy, die het werk publiceerde in een recent nummer van Natuurcommunicatie .

De unieke bijdrage van dit werk is dat het de noodzaak identificeert om het zoutgehalte van de bovenste oceaan naast de temperatuur te bestuderen bij het onderzoeken van de intensiteit van tyfoons.

Tyfoons - dezelfde stormen als hun Atlantische neven die orkanen worden genoemd - hebben normaal gesproken een natuurlijke controle over hoe intens ze groeien. De stormen zijn afhankelijk van de warmte van de oceaan om te bouwen. Hun sterke winden zwepen het oceaanoppervlak op. Dit karnt de oceaan en brengt dieper kouder water naar de oppervlakte, die het oppervlak afkoelt en de kracht van de tyfoon vermindert.

Eerdere studies suggereerden dat naarmate de planeet opwarmt, net als het oppervlak van de oceaan. Naarmate het temperatuurverschil tussen het oppervlaktewater van de oceaan en het diepere water toeneemt, oceaan karnen door tyfoons koelt het oppervlak sterker af, wat uiteindelijk de intensiteit van tropische stormen in de toekomst zou kunnen verminderen.

Maar zoet water is minder dicht dan zout water. Een warmere atmosfeer brengt meer regen naar de oceaan dan een koelere. Deze zoetwateropvang bovenop voorkomt het karnen, het oppervlak warmer houden. Dus, een gebrek aan menging van oceaanwater kan een intensere storm betekenen.

Eerder, studies die zich richtten op het effect van de opwarming van de aarde op tyfoons omvatten over het algemeen niet de saliniteitsfactor, dus Balaguru en collega's bij PNNL, National Oceanic and Atmospheric Administration en het Massachusetts Institute of Technology besloten het op te nemen. Hierdoor konden ze kijken naar het effect van zoet water op de oceaan, zowel in het verleden als in de toekomst.

Ze richtten zich op de westelijke Stille Oceaan, waar bijna een derde van de tropische stormen ontstaat. Eerst keken ze naar het zoutgehalte van de bovenste laag van de oceaan. Ze zagen dat tussen 1958 en 2013 de oceaan daar werd minder zout tijdens het tyfoonseizoen, en het grootste deel van deze afname was in de top 50 meter van de oceaan. Een snelle overlay van de stormen toonde aan dat de stormsporen langs de gebieden met een lager zoutgehalte vielen.

Om verder te verkennen, ze keken naar hoe de veranderingen in het zoutgehalte de kracht van supertyfoons beïnvloedden, stormen die zo sterk zijn als orkanen van categorie 4 of 5. Om dit te doen, ze keken naar het kielzog van koud water dat de supertyfoons op de oceaan achterlieten terwijl ze voorbijgingen, en hoe de kielzog correleerde met het zoutgehalte. De resultaten toonden aan dat in de oceaangebieden die minder zout waren, de stormen produceerden een kielzog dat niet zo koud was.

Het team analyseerde vervolgens welke van de twee concurrerende factoren - de intensiteitsstoot door een afname van het zoutgehalte of de intensiteit die door een grotere oceaantemperatuurgradiënt wordt veroorzaakt - een grotere rol speelde bij het moduleren van de intensiteit van de supertyfoons. Ze ontdekten dat de invloed van het zoutgehalte ongeveer 50 procent sterker was dan het effect van de oceaantemperatuur op de intensiteit van supertyfoons. Supertyfoons worden het meest getroffen door de veranderingen omdat ze sterk afhankelijk zijn van de hitte van de oceaan als brandstof.

De relaties inpluggen in klimaatmodelprojecties voor de toekomst, het team ontdekte dat als broeikasgassen en temperatuurstijging, de toename van regenval over de oceanen zal uiteindelijk leiden tot hevigere stormen. In aanvulling, het team vond dit effect met behulp van bijna 20 verschillende klimaatmodellen. Deze consistentie geeft de onderzoekers vertrouwen in het resultaat.

"Dit effect wordt nu al intenser, en in de toekomst wordt het erger, " zei Balaguru. "De reden waarom dit zo belangrijk is, is dat het gebeurt met de ergste stormen op de planeet. Ze zijn niet alleen intens, maar ze zijn erg erg groot. Het gebeurt in een heel belangrijke regio, naar voornamelijk kleine eilanden in de Stille Oceaan, zoals de Filippijnen, Taiwan en andere Oceanische eilanden. Daarnaast, tyfoons treffen ook veel Oost-Aziatische landen. En er is zeespiegelstijging op de achtergrond, een dubbel whammy-effect bovenop."