Een van 's werelds grootste oceaancirculatiesystemen is misschien niet zo stabiel als de huidige weermodellen voorspellen, volgens een nieuwe studie.

In feite, veranderingen in de Atlantische Meridional Overturning Circulation (AMOC) - dezelfde diepwater oceaanstroom die te zien is in de film "The Day After Tomorrow" - kunnen vrij abrupt plaatsvinden, in geologische termen, zegt de studie. Het onderzoek verschijnt in de online editie van 4 januari van het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

"We laten zien dat de mogelijkheid van een ingestort AMOC onder de opwarming van de aarde enorm wordt onderschat, " zei Wei Liu, een postdoctoraal medewerker bij de afdeling Geologie en Geofysica aan de Yale University en hoofdauteur van de studie. Liu begon het onderzoek toen hij een afgestudeerde student was aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, en zette het voort bij de Scripps Institution of Oceanography, voordat hij naar Yale kwam.

AMOC is verantwoordelijk voor het transporteren van oceanische warmte naar het noorden in de Atlantische Oceaan. Het bestaat uit een onderste ledemaat van dichtere, kouder water dat naar het zuiden stroomt, en een bovenste ledemaat van warme, zout water dat naar het noorden stroomt. Het systeem is een belangrijke factor voor regionale klimaatverandering, gevolgen hebben voor de landen aan de Atlantische rand, vooral die in Europa.

"In de huidige modellen AMOC is systematisch bevooroordeeld om zich in een stabiel regime te bevinden, " zei Liu. "Een vooringenomenheid-gecorrigeerd model voorspelt een toekomstige AMOC-instorting met prominente afkoeling boven de noordelijke Noord-Atlantische Oceaan en aangrenzende gebieden. Dit heeft enorme gevolgen voor de regionale en wereldwijde klimaatverandering."

Een ineenstorting van het AMOC-systeem, in het model van Liu, zou de noordelijke Atlantische Oceaan afkoelen, een verspreiding van Arctisch zee-ijs veroorzaken, en verplaats tropische Atlantische regenbanden verder naar het zuiden.

Hoewel een calamiteit in de orde van de fictieve plot van "The Day After Tomorrow" niet wordt aangegeven, de onderzoekers zeiden dat er in de komende eeuwen snel een significante weersverandering zou kunnen plaatsvinden.

"Het is een zeer provocerend idee, " zei co-auteur van de studie Zhengyu Liu, hoogleraar atmosferische en oceanische wetenschappen, en van milieustudies aan het University of Wisconsin-Madison Center for Climatic Research in het Nelson Institute. "Voor mij is het een bocht van 180 graden omdat ik net als iedereen had gedacht."

De onderzoekers benadrukten dat hun nieuwe model mogelijk extra verfijning vereist, ook. Ze zeiden gedetailleerde informatie over het zoutgehalte van water, oceaan temperatuur, en smeltend ijs - over een periode van tientallen jaren - is essentieel voor de nauwkeurigheid van AMOC-modellen.

De onderzoekers merkten ook de grote impact op die klimaatverandering zelf heeft op AMOC-patronen. Extra kooldioxide, bijvoorbeeld, verwarmt het koude water van de Noord-Atlantische Oceaan. Dergelijke ontwikkelingen zouden een impact hebben op het AMOC-gedrag, aldus de onderzoekers.