Keizerspinguïns zijn de grootste levende pinguïnsoort. Maar de oudste pinguïns waren veel groter. Mario_Hoppmann/iStock/Thinkstock

Pinguïns zijn mollig, waggelen, web-footed, kortbevederd, vliegende vogels met een geheel eigen eigenaardigheid. Maar laat je niet voor de gek houden door hun schattige eigenschappen - in het verleden, ze zijn behoorlijk groot geworden.

In een recentelijk gepubliceerd onderzoek in het tijdschrift The Science of Nature, onderzoekers identificeerden beenbotten van een gigantische pinguïn die dateert uit het midden van het Paleoceen. De nieuwe exemplaren werden opgegraven op de plaats waar fossielen van de prehistorische pinguïn Waimanu manieringi gevonden:Nieuw-Zeelands Waipara Greensand, langs de Waipara-rivier. W. manieringi en de nieuwe exemplaren zijn de oudst bekende pinguïnfossielen, ongeveer 60 miljoen jaar oud.

Maar misschien wel de meest intrigerende onthulling was de grootte van de tarsometatarsus van de pinguïn (een bot boven de vogelpoot, vergelijkbaar met het scheenbeen van een mens). Het nieuw ontdekte bot is een van de langst geregistreerde pinguïn tarsometatarsi, op 81,6 millimeter. Terwijl dat maar iets langer is dan dat van W. manieringi , de verhoudingen suggereren dat deze pinguïn een veel zwaardere en grotere vogel was. In feite, het was groter dan de keizerspinguïn, de grootste pinguïnsoort die er nog steeds is. De vogel bereikte de grootte van een van de grootste bekende pinguïnsoorten, de oude Nordenskjoelds reuzenpinguïn, die ongeveer 5 voet stond, 5 inch (166 centimeter) hoog. Dat is de grootte van een klein mens!

Volgens de onderzoekers is hun bevindingen wijzen erop dat gigantische maten vroeg in de evolutie van pinguïns verschenen, "kort na de vluchtloosheid bevrijdden pinguïns van aerodynamische beperkingen." Reuzenpinguïnsoorten - technisch gezien, die meer dan 1,3 meter (4 voet, 4 inch) lang — bestond al meer dan 30 miljoen jaar, van het midden van het Paleoceen tot het late Oligoceen. Maar uiteindelijk zijn ze verdwenen. Hoewel wetenschappers niet zeker weten waarom, ze denken dat tandwalvissen hebben bijgedragen aan het uitsterven van reuzenpinguïns.

Het nieuwe fossiel genaamd "CM 2016.158.1, " maakt nu deel uit van een collectie in het Canterbury Museum in Nieuw-Zeeland.

Dat is cool

Er zijn pinguïns waargenomen die kleine stenen en kiezels aten, mogelijk om de spijsvertering te helpen of om het drijfvermogen tijdens het duiken te verminderen.