Graafmachines graven oliezand op dat waardevol bitumen bevat. Zie meer foto's van olieboringen. Wilbur E. Garrett/National Geographic/Getty Images
Sluit je ogen en stel je een teerput voor. Wat komt er in je op? Voor velen van ons is het een zwarte, melasseachtig meer met bewaarde sabeltandtijgers.
Teerputten zijn beter bekend als oliezanden , teerzanden en bitumineus zand , en ze zijn niet alleen interessant voor wetenschappers -- ze zijn ook van groot belang voor energiebedrijven. Maar zoals de naam al doet vermoeden, dit zwarte goud gutst niet uit een geiser; het zit eigenlijk in het zand zelf.
Oliezanden zijn een mengsel van ongeveer 90 procent klei, zand en water, met 10 procent bitumen [bron:Grist]. Het donker, kleverig zand lijkt op bovengrond, zijn stroperig als ze warm zijn en bevriezen zo vast als beton bij koude temperaturen. Maar ze "teerputten" of "teerzanden" noemen is misleidend -- de dikke zwarte substantie is geen teer, maar liever bitumen . Bitumen is samengesteld uit een mengsel van koolwaterstoffen. Het is aardolie die van nature in vaste of halfvaste toestand bestaat, maar in tegenstelling tot conventionele aardolie, die in natuurlijke vloeibare vorm is, bitumen moet van het zand worden gescheiden voordat het kan worden gebruikt.
Meer dan 2 biljoen vaten aardolie in de wereld liggen in oliezanden, hoewel de meeste nooit zullen worden gegraven en verwerkt omdat het te diep is [bron:Grist]. Oliezanden worden wereldwijd gevonden, van Canada tot Venezuela en, zoals je je misschien kunt voorstellen, in het midden Oosten. Alberta, Canada, heeft een bloeiende oliezandindustrie -- er worden elke dag maar liefst 1 miljoen vaten synthetische olie geproduceerd, waarvan 40 procent afkomstig is van oliezanden [bron:Oil Shale &Tar Sands Programmatic EIS Information Center].
Naar schatting heeft Alberta misschien wel 300 miljard vaten winbare olie, evenals exponentieel meer dat niet kan worden aangeboord tot de ontwikkeling van nieuwe technologieën voor het ophalen. Dat volume betekent dat Canada een van de grootste olieproducenten ter wereld is, tweede naar Saoedi-Arabië [bron:Wired].
Hoe ga je te werk om olie uit zand te zeven? Vervolgens bekijken we hoe bitumen wordt gewonnen, verwerkt en omgevormd tot verrassende producten die je dagelijks gebruikt.