Roterende stormsystemen die hun oorsprong vinden in tropische en subtropische oceanen worden tropische cyclonen genoemd. Terwijl een tropische cycloon intensiteit krijgt, wordt het een orkaan. In een orkaan daalt de luchtdruk aan het oceaanoppervlak tot extreem lage niveaus. Deze centrale lage druk trekt warme, vochtige oceaanlucht aan en onweersbuien wervelen rond het midden van deze enorme stormen.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Een bijzonder intense tropische cycloon wordt een orkaan genoemd. In een orkaan daalt de luchtdruk aan het oceaanoppervlak tot extreem lage niveaus. Terwijl lucht in het oog van de orkaan wordt getrokken, trekt het vocht uit de oceaan en stijgt het snel voordat het condenseert, koelt en grote hoeveelheden warmte afgeeft in de atmosfeer voordat het valt en begint de cyclus opnieuw. Hierdoor wordt de orkaan bijgevuld en wordt de luchtdruk op het oceaanoppervlak verlaagd. Hoe lager de barometrische druk in het midden van de storm, hoe sterker de orkaan en vice versa. De Saffir-Simpson schaal varieert van categorie 1 orkanen met een luchtdruk van meer dan 980 millibar die minimale schade veroorzaken, tot categorie 5 orkanen met een centrale druk van minder dan 920 millibar.
Vorming van orkanen

Wanneer een tropische cycloon orkaansterkte bereikt, wordt zijn lagedrukcentrum het 'oog' van de storm genoemd. Het gedraagt zich als brandstof die meer energie in de storm voedt. Vocht uit het warme water wordt omgezet in warmte in de regenbanden die rond het oog lopen. Terwijl lucht in het oog wordt getrokken, stijgt deze snel op en condenseert, koelt en geeft grote hoeveelheden warmte af in de atmosfeer voordat de lucht daalt en de cyclus opnieuw begint. Hierdoor wordt de orkaan bijgevuld, waardoor de luchtdruk op het oceaanoppervlak wordt verlaagd, waardoor meer lucht naar binnen en naar boven wordt getrokken, waardoor de orkaan wordt versterkt. Hoe lager de luchtdruk in het midden van de storm, hoe sterker de orkaan en vice versa.
Destructieve kracht

Weinig andere natuurrampen veroorzaken vernietiging die vergelijkbaar is met de vernietigende kracht van een orkaan. Tijdens hun levenscyclus kan elk van deze stormen evenveel energie verbruiken als 10.000 nucleaire bommen. Met aanhoudende windsnelheden van 249 kilometer per uur (155 mijl per uur) of meer, intense regenval en stormvloeden, kunnen orkanen kustgebieden verwoesten. Orkanen die categorie 3 en hoger bereiken, worden beschouwd als belangrijke orkanen.
Classificatie van orkanen

De schaal van orkaanintensiteit van Saffir-Simpson is gebaseerd op metingen van windsnelheid, hoogte van stormvloeden en centrale luchtdruk in millibar. De Saffir-Simpson-schaal varieert van categorie 1 orkanen met een barometrische druk van meer dan 980 millibar tot minimale schade, tot categorie 5 orkanen met een centrale druk van minder dan 920 millibar. Orkanen van categorie 5 kunnen catastrofale schade veroorzaken.
Grote orkanen

Met slechts 892 millibar centrale luchtdruk trof de dag van de arbeid orkaan de Florida Keys in 1935 en werd hij geclassificeerd als een categorie 5. Een andere categorie Orkaan 5, met een centrale druk van 909 millibar, maakte orkaan Camille aan land in Mississippi in 1969. Orkaan Andrew, met een centrale druk van 922 millibar, was ook een categorie 5 en trof Zuidoost-Florida in 1992. Categorie 5 Orkaan Charley landde aan in Punta Gorda, Florida, in 2004 met een centrale druk van 941 millibar. Hoewel het werd geclassificeerd als een sterke storm van categorie 3, veroorzaakte orkaan Katrina met 920 millibar wijdverspreide verwoesting langs veel dichtbevolkte gebieden van de centrale Golfkust en had de derde laagste centrale druk ooit geregistreerd.