Na orkaan Matthew in 2016, Waterkeeper Alliance en Sound Rivers ontdekten een laag steenkoolas van meer dan 2,5 cm dik op de rivier de Neuse door de lekkage van de Duke Energy H.F. Lee-faciliteit. Piet Harrison, Waterkeeper Alliance &Matt Starr, Upper Neuse Riverkeeper/Sound Rivers

Kort nadat orkaan Matthew in oktober 2016 over North Carolina raasde, de rivier de Neuse doen opzwellen tot een nooit eerder gezien niveau, Matthew Starr waagde zich op de rivier om zelf wat van de schade te zien. Het was bijna buitenaards.

"Toen het vloedwater zich terugtrok, Ik was op de boot, een patrouille doen op een van de inactieve asvijvers, en het zag er echt uit als een winterwonderland, " zegt Star, de Upper Neuse Riverkeeper voor Sound Rivers, een non-profitorganisatie die de rivierbekkens Neuse en Tar-Pamlico bewaakt en beschermt. "Hier was deze witte, zeer fijne es in de bomen, op het water, op de stammen, op de bladeren. Het was gewoon overal. Als je net een beetje tegen een boom bent gestoten, het zou gewoon deze zeer fijne as regenen.

"Snel vooruit, twee jaar later ... geen enkele schop as is verwijderd."

De as waar Starr het over heeft is steenkoolas, een ecologisch blikje dat de staat - en het hele land - al tientallen jaren op de weg is. In 2014, meer dan 30, 000 ton (27, 215 ton) steenkoolas gemorst in de Dan-rivier bij Eden, North Carolina in iets wat de lokale bevolking 'The Heartbreak on the Dan' ging noemen. Brian Williams, de programmamanager van Virginia voor de Dan River Basin Association - de 344 kilometer lange rivier die acht keer de lijn Virginia-North Carolina kruist - was een van de eersten ter plaatse.

"De rivier was daarna wekenlang grijs, ' zegt Williams nu. 'Mensen vragen me nog steeds, 'Is het veilig om in de rivier te waden?' ... Ik weet het niet. Ik kan er niet meer hetzelfde over zeggen als vroeger."

Wat is kolenas?

Steenkoolas is precies wat je zou denken dat het is:wat er over is van het verbranden van steenkool. Hoewel het kolenverbruik de afgelopen jaren dramatisch is gedaald – het bereikte een piek in 2007, en de elektriciteitssector gebruikte in 2017 minder steenkool dan in enig jaar sinds 1983, volgens de Amerikaanse Energy Information Administration. Maar elektriciteitscentrales in het hele land gebruiken er nog steeds een duizelingwekkende hoeveelheid van. Ongeveer 717 miljoen ton (650 miljoen metrische ton) ervan werd verbruikt in 2017, meest gebruikt om elektriciteit op te wekken. (Ongeveer 30 procent van de energie van het land komt nog steeds uit steenkool.) En, natuurlijk, miljoenen en miljoenen tonnen steenkoolas zijn overgebleven van toen de VS meer afhankelijk waren van steenkool.

De Environmental Protection Agency (EPA) zegt dat steenkoolas een van de grootste soorten industrieel afval is die in de Verenigde Staten wordt geproduceerd. Alleen al in 2014 werd meer dan 130 miljoen ton (117 miljoen ton) van het materiaal geproduceerd. Hoewel er enkele toepassingen zijn voor de as - om dingen zoals wallboard en beton te versterken, voornamelijk — het meeste wordt weggegooid op droge stortplaatsen of natte vijvers in de buurt van de elektriciteitscentrales waar het werd geproduceerd, zoals het al tientallen jaren gaat, en waar het gewoon zit.

Tot, dat is, Er gebeurt iets. Een overstromende rivier of meer in de buurt. Een dambreuk. En dan catastrofe.

"Bijna elke grote rivier in het zuidoosten heeft minstens één kolenasvijver [in de buurt], "Rebecca Frits, de directeur van het Institute for Environmental Health Solutions aan de University of North Carolina-Chapel Hill, zei in een e-mail.

Rivieren en beken in de buurt van kolencentrales worden gebruikt om machines te koelen en stoom te produceren. Maar ze bieden ook een uitweg voor de as als deze niet op de juiste manier wordt afgevoerd. En het probleem met koolas dat loskomt in het milieu is dat het is, in een woord, giftig. Van artsen voor sociale verantwoordelijkheid:

" [C] oal as bevat doorgaans zware metalen, waaronder arseen, leiding, kwik, cadmium, chroom en selenium, evenals aluminium, antimoon, barium, beryllium, boor, chloor, kobalt, mangaan, molybdeen, nikkel, thallium, vanadium, en zink. Als gegeten, dronken of ingeademd, deze toxische stoffen kunnen kanker en effecten op het zenuwstelsel veroorzaken, zoals cognitieve stoornissen, ontwikkelingsachterstanden en gedragsproblemen. Ze kunnen ook hartschade veroorzaken, longziekte, ademhalingsproblemen, nierziekte, reproductieve problemen, gastro-intestinale ziekte, aangeboren afwijkingen, en verminderde botgroei bij kinderen."

De ergste kolenaslozing ooit vond plaats in december 2008, toen een dijk bij een opslagplaats bij de Kingston Fossil Fuel Power Plant van de Tennessee Valley Authority barstte, het vrijgeven van 5,4 miljoen kubieke meter natte as in het omliggende land in Roane County, Tennessee. Het slib besloeg zo'n 300 acres (121 hectare), land en water bevuilen en een jarenlange opruiming veroorzaken.

Meer dan 30 arbeiders die belast zijn met het verwijderen van de kolenas zijn al overleden, vermoedelijk door langdurige blootstelling aan de toxines. Minstens 200 anderen zijn ziek of stervende. Rechtszaken zijn in behandeling.

North Carolina heeft een paar lekkages gehad. Na de ramp met de Dan River, regen van orkaan Matthew in 2016 en orkaan Florence in september 2018, veroorzaakte dat kolenas in andere rivieren in North Carolina terechtkwam. Hoewel Duke Energy, het grootste nutsbedrijf van de staat, zegt dat de schade van de orkaan Florence minimaal is, een verklaring vrijgegeven op 28 september, 2018, door de Upper Neuse Riverkeeper en Waterkeeper Alliance betwist die bewering. Een analyse door Pace Analytical vond niet alleen niveaus van arseen die bijna 18 keer hoger waren dan de North Carolina-norm voor drinkwatervoorziening en visconsumptie, maar het vond ook verhoogde niveaus van lood en andere zware metalen in het water.

"Gaan we kijken, 20 jaar vanaf nu, zware metalen in schaaldieren? Wie weet? Waarschijnlijk. We kunnen alleen niet meteen zeggen, "zegt Williams. "We kunnen zeker zeggen dat geconcentreerde zware metalen niet goed zijn voor het milieu."

De Sutton Power Plant van Duke Energy kwam in september 2018 onder water te staan ​​tijdens de orkaan Florence. waardoor massale steenkoolassen in de lokale waterwegen terechtkomen. Jo-Anne McArthur, Ober Neuse Riverkeeper

Wat gedaan kan worden?

Dit probleem beperkt zich niet tot het zuidoosten. Volgens de EPA, verwijdering van kolenas (as is ook bekend als "resten van kolenverbranding, " of CCR) "komt momenteel voor op meer dan 310 actieve stortplaatsen ter plaatse, gemiddeld meer dan 120 acres (48 hectare) groot met een gemiddelde diepte van meer dan 40 voet (12 meter), en bij meer dan 735 actieve on-site opstuwingen, gemiddeld meer dan 20 hectare groot met een gemiddelde diepte van 20 voet (6 meter)."

Dat zijn actieve sites. Er zijn er maar liefst 1, 100 kolenasverwijderingslocaties in het hele land.

Een deel van de as wordt opgeslagen in putten waar het wordt gemengd met water, wat helpt om de stoffige as te laten bezinken. Een deel wordt droog bewaard. Sommige van deze sites zijn gedekt. Sommige kuilen zijn bekleed. Milieuactivisten merken op dat, zelfs wanneer sites niet onder water staan ​​of keermuren niet worden aangetast, de mineralen in de as kunnen nog steeds in de grondwaterspiegels sijpelen om het drinkwater te besmetten.

"We weten dat alles niet in orde is. Dit onder het tapijt vegen is niet genoeg, "zegt Williams. "Wat dit gaat oplossen, zijn goede ideeën en toegeven, 'Ja, dit is een probleem en we moeten een oplossing vinden."

Nutsvoorzieningen, bang voor de enorme kosten die gepaard gaan met het opruimen van deze sites, voorstander van het afsluiten van de stortplaatsen en de vijvers die kolenas bevatten. Groepen als EcoWatch staan ​​wantrouwend tegenover die oplossing. "Om de oude vervuiling van deze sites te stoppen, " zegt de Zuidelijke Alliantie voor Schone Energie, "koolas moet worden verwijderd uit oude, lekkende ophopingen en te drogen gelegd, beklede opslag uit de buurt van rivieren en andere waterwegen."

Starr is het daarmee eens. "Dit is niet zonder een oplossing. De oplossing is om alle steenkoolas uit te graven. Als je eenmaal alle steenkoolas hebt verwijderd ... is de dreiging verwijderd. Het uitgraven van de steenkoolas, het weghouden van onze waterbronnen en het op een met vuil beklede stortplaats doen - uw keukenafval heeft strengere beperkingen - dat is wat u moet doen. De oplossing is om het te verwijderen."

Een regel die strengere federale normen voorschrijft voor de verwijdering van kolenas, aangenomen in 2015 onder de regering-Obama, werd eerder in 2018 versoepeld door de regering-Trump. Maar een uitspraak van het Amerikaanse Hof van Beroep in augustus 2018, dreigt niet alleen de terugdraaiing van Trump te ondermijnen, maar roept de EPA op om nog strengere regels door te voeren dan tijdens het Obama-tijdperk werd gevraagd.

Het weggooien van al het steenkoolresidu zal jaren en jaren duren om op gang te komen, terwijl fabrieken in het hele land het blijven produceren. Dat betekent dat kolenas een probleem zal zijn - voor iedereen - in de nabije toekomst.

"Het gaat niet om de kolen. Het gaat om het water, " zegt Tiffany Haworth, de uitvoerend directeur van de Dan River Basin Association. "Aan steenkool die vijftig jaar geleden is verbrand, kunnen we niet veel doen. We moeten het gewoon opzuigen en daar het beste van maken. Waar het op neerkomt, is de bescherming van de waterwegen die essentieel zijn voor het leven."

NU DAT IS INTERESSANT

Volgens de Amerikaanse Energy Information Administration, het verbranden van een pond steenkool levert genoeg energie op om 10 lampen van 100 watt te laten branden... voor ongeveer een uur.