Veel mensen zien misschien geen duidelijk verband tussen cellulaire ademhaling en de verbranding van benzine. Immers, interne verbranding omvat de ontsteking van een vluchtige vloeistof. De verbranding en de ademhaling zijn echter opmerkelijk vergelijkbaar, omdat in beide contexten een brandstofbron wordt afgebroken op een manier die zijn energie vrijgeeft in een vorm die bruikbaar is.

Verbranding: cellulaire stijl

Net zoals een auto benzine verbrandt zodat deze kan bewegen, verbranden levende cellen brandstof om energie aan het lichaam te leveren. In plaats van het verbranden van octaan doen biologische organismen dit echter door het oxideren van voedsel, zoals suikers, vetten en eiwitten. Auto's verbranden bijvoorbeeld op deze manier brandstof: octaan + zuurstof = water + koolstofdioxide + energie, terwijl organismen voedsel als dit verwerken: suiker + zuurstof = koolstofdioxide + energie.