Een nieuwe studie door onderzoekers van het Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) en het California Institute of Technology (Caltech) betwist de heersende theorie over hoe diepzeeopeningen worden gekoloniseerd.

De heersende theorie, bekend als de 'larvale verspreidingshypothese', stelt dat diepzee-openingen worden gekoloniseerd door larven die worden getransporteerd door oceaanstromingen van andere hydrothermale ventilatielocaties. De nieuwe studie suggereert echter dat kolonisatie ook kan plaatsvinden via een proces dat 'adult rafting' wordt genoemd, waarbij volwassen dieren zichzelf naar nieuwe ventilatieopeningen transporteren met behulp van drijvende voorwerpen zoals stukken hout of kelp.

Het onderzoek werd uitgevoerd met behulp van een op afstand bediend voertuig (ROV) om monsters van dieren te verzamelen uit diepzeeopeningen in de Monterey Bay Canyon. De onderzoekers ontdekten dat een aantal van de dieren die ze verzamelden niet typerend waren voor hydrothermale ventilatiegemeenschappen, maar in plaats daarvan werden geassocieerd met drijvende objecten. Dit suggereert dat deze dieren mogelijk vanuit andere locaties naar de ventilatieopeningen zijn gevlochten.

De onderzoekers gebruikten ook computermodellen om de verspreiding van larven en volwassen dieren vanuit diepzeeopeningen te simuleren. De modellen toonden aan dat raften op volwassen dieren een efficiëntere manier van kolonisatie zou kunnen zijn dan de verspreiding van larven, vooral voor soorten met grote en zware larven.

De bevindingen van de studie hebben implicaties voor ons begrip van de ecologie van diepzeeopeningen en de processen die deze unieke ecosystemen vormgeven. Ze suggereren ook dat raften voor volwassenen een belangrijkere manier van verspreiding van zeedieren kan zijn dan eerder werd gedacht.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift "Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences."