Verandering in landgebruik, zoals het kappen van een bos om plaats te maken voor landbouw, kan een belangrijke bijdrage leveren aan klimaatverandering door broeikasgassen in de atmosfeer vrij te geven. Onderzoekers van de Universiteit van New Hampshire bestudeerden een praktijk die bekend staat als silvopasture, waarbij opzettelijk bomen worden bewaard in weiden waar vee graast. Ze ontdekten dat in vergelijking met een volledig vrijgemaakt, boomloos, open weiland, de geïntegreerde silvoweide lagere niveaus van kooldioxide en lachgas afgaf en dat de koolstofopslag in de bodem hetzelfde bleef, wat een mogelijk alternatief biedt voor boeren met minder gevolgen voor het klimaat.

"We hebben met veel boeren in het noordoosten gesproken die geïnteresseerd zijn in de silvopasture-aanpak, maar er zijn niet veel gegevens om hen te helpen bij de implementatie en bij verantwoord en strategisch management", zegt Alexandra Contosta, onderzoeksassistent-professor bij UNH's Onderzoekscentrum voor aardsystemen. "We wilden zien of silvopastures een verschil maakten en ontdekten dat er voordelen zijn aan deze aanpak die zowel de boer als de planeet kunnen helpen."

In hun studie, gepubliceerd in het tijdschrift Agriculture, Ecosystems &Environment , voerden onderzoekers landgebruiksveranderingsexperimenten uit in zowel New Hampshire als New York. Op beide locaties was het land verdeeld in percelen met een referentiebos, open weiland en bosland. In de silvopasture-percelen werden bomen met 50 tot 60% uitgedund en werden boomstronken op hun plaats gelaten. Er werden boomgaardgras, witte klaver en andere foerageerbronnen aangeplant.

Na het zaaien werden melk- of vleeskoeien geïntroduceerd. Het team zette meteorologische stations op in elk van de experimentele gebieden, bekend als behandelingen, en bewaakte de uitstoot van koolstofdioxide, lachgas en koolstofopslag in de bodem. De onderzoekers ontdekten dat de silvopasture een vermindering van de klimaatgevolgen bood van een typische boskap naar open grasland, en de klimaatregulerende voordelen van silvopasture breidden zich uit tot de uitstoot van broeikasgassen in de bodem. Ze vonden echter geen verschil in luchttemperatuur tussen de percelen en waren niet in staat om veranderingen in de koolstofopslag in de bodem tussen verschillende behandelingen voor landgebruikverandering te documenteren.

"New England heeft veel bomen die onze mogelijkheden voor landbouw en ons vermogen om ons eigen voedsel te produceren kunnen verminderen", zei Contosta. "Dus wat opwindend is aan deze studie, is dat het aantoont dat silvopasture een levensvatbaar alternatief kan zijn dat ook meer klimaatbewust is."

De onderzoekers zeggen dat hun studie uiteindelijk de noodzaak benadrukt om beter te begrijpen hoe silvopasture de negatieve klimaatgevolgen van boskap voor de landbouw kan verbeteren en implicaties heeft voor het noordoosten en andere gematigde, beboste regio's over de hele wereld.