De Oroville Dam-crisis in 2017 heeft de nationale aandacht gevestigd op de dringende noodzaak om de veiligheid en integriteit van dammen in de Verenigde Staten aan te pakken. Het incident leidde tot bezorgdheid over de mogelijkheid van catastrofale mislukkingen en de verwoestende gevolgen die deze zouden kunnen hebben voor gemeenschappen stroomafwaarts. Hoewel Oroville een wake-up call was, is het essentieel om te erkennen dat het slechts één voorbeeld was van een veel bredere veiligheidscrisis die duizenden dammen in het hele land treft.

Volgens de Association of State Dam Safety Officials (ASDSO) zijn er ongeveer 90.000 dammen in de Verenigde Staten, waarvan meer dan de helft geclassificeerd is als 'hoog gevaar', wat betekent dat het falen ervan aanzienlijk verlies aan mensenlevens en eigendommen zou kunnen veroorzaken. Veel van deze dammen zijn aan het verouderen en zijn tientallen jaren geleden gebouwd zonder rekening te houden met de moderne veiligheidsnormen. Als gevolg hiervan zijn ze kwetsbaar voor verschillende structurele en operationele problemen, waaronder:

1. Gebrek aan onderhoud en inspecties: Veel dammen hebben geen regelmatige inspecties of adequaat onderhoud ondergaan, wat leidt tot achteruitgang en potentiële veiligheidsrisico's.

2. Seismische en klimaatrisico's: Dammen die zijn gebouwd in gebieden die gevoelig zijn voor aardbevingen of regio's die te maken krijgen met meer regenval en overstromingen als gevolg van de klimaatverandering, lopen extra risico op falen.

3. Overtopping: Zware regenval en overstromingen kunnen ervoor zorgen dat het waterpeil boven de capaciteit van een dam stijgt, wat kan leiden tot overslag en mogelijk falen.

4. Structurele tekortkomingen: Sommige dammen kunnen inherente ontwerpfouten of tekortkomingen hebben waardoor ze gevoeliger zijn voor falen.

5. Onvoldoende overlaatcapaciteit: Dammen hebben mogelijk niet voldoende overlaatcapaciteit om overtollig water veilig af te voeren tijdens zware regenval, wat leidt tot een verhoogde druk op de structuur van de dam.

De National Inventory of Dams, onderhouden door het US Army Corps of Engineers, identificeert meer dan 15.000 dammen die als ‘hoog risico’ of ‘aanzienlijk risico’ worden beschouwd. Deze dammen vereisen dringende aandacht en herstel om de openbare veiligheid te garanderen.

Terwijl de Oroville Dam-crisis de noodzaak van verbeterde damveiligheidsmaatregelen heeft benadrukt, blijven er nog steeds aanzienlijke uitdagingen bestaan ​​bij het aanpakken van de grotere damcrisis in de Verenigde Staten. De financiering voor onderhoud, inspecties en upgrades van dammen is vaak onvoldoende. Bovendien zijn er complicaties met betrekking tot het eigendom en de verantwoordelijkheden van dammen, waarbij verschillende instanties en entiteiten betrokken zijn, waaronder federale, staats- en lokale overheden, particuliere eigenaren en nutsbedrijven.

Om de veiligheidscrisis van de dammen effectief aan te pakken, zijn gecoördineerde inspanningen nodig op verschillende overheidsniveaus en met de eigenaren van de dammen. Prioriteit geven aan de veiligheid van dammen, het verhogen van de financiering, het uitvoeren van regelmatige inspecties en onderhoud, en het verbeteren van de paraatheidsplannen voor noodsituaties zijn cruciale stappen bij het beperken van de risico's die gepaard gaan met verouderende en potentieel gevaarlijke dammen. Door proactieve maatregelen te nemen, kunnen we toekomstige rampen helpen voorkomen en gemeenschappen stroomafwaarts beschermen tegen de verwoestende gevolgen van falende dammen.