Steenslag komt veel voor in het Yosemite National Park en kan een gevaar vormen voor bezoekers en parkpersoneel. Uit een nieuw onderzoek door wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley, is gebleken dat de frequentie van steeninstortingen in Yosemite nauw verband houdt met de temperatuur van de omliggende rotsen.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, analyseerde gegevens over rotsinstortingen die plaatsvonden in Yosemite tussen 2008 en 2017. De onderzoekers ontdekten dat het aantal rotsinstortingen aanzienlijk toenam tijdens perioden van hoge temperaturen, vooral tijdens hittegolven.

"Onze bevindingen suggereren dat de klimaatverandering, die leidt tot warmere temperaturen in Yosemite, waarschijnlijk de frequentie van steenstortingen in het park zal verhogen", zegt hoofdauteur Jeffrey Moore. "Dit kan een aanzienlijk veiligheidsrisico vormen voor bezoekers en parkpersoneel, en het kan ook de infrastructuur zoals wegen en paden beschadigen."

De onderzoekers ontdekten dat de relatie tussen temperatuur en vallende rotsen het sterkst was in gebieden waar de rotsen gebroken of verweerd waren. Deze gebieden zijn gevoeliger voor instortingen, omdat de hitte ervoor kan zorgen dat de rotsen uitzetten en barsten, waardoor de kans groter is dat ze loskomen van de rotswand.

Uit het onderzoek bleek ook dat de frequentie van het vallen van steen varieerde, afhankelijk van het type gesteente. Rotsen zoals graniet en gneis, die veel voorkomen in Yosemite, zijn gevoeliger voor steenslag dan andere soorten rotsen zoals zandsteen en kalksteen.

De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen parkbeheerders kunnen helpen strategieën te ontwikkelen om het risico op steenslag in Yosemite te verminderen. Parkbeheerders kunnen bijvoorbeeld gebieden sluiten die bijzonder gevoelig zijn voor steenslag tijdens periodes van hoge temperaturen. Ze kunnen ook apparatuur ter beperking van steenslag installeren, zoals hekken en netten, om te voorkomen dat stenen op wegen en paden vallen.

"Onze studie biedt nieuwe inzichten in de relatie tussen klimaatverandering en steenslag", zegt Moore. "Deze informatie kan worden gebruikt om bezoekers en parkpersoneel te helpen beschermen, en het kan parkbeheerders ook helpen strategieën te ontwikkelen om zich aan te passen aan de gevolgen van klimaatverandering."

Naast het risico op steenslag zal de klimaatverandering naar verwachting ook andere problemen veroorzaken in Yosemite National Park, zoals:

* Toegenomen overstromingen en modderstromen

* Vaker voorkomende en ernstige bosbranden

* Veranderingen in het planten- en dierenleven

* Verminderde sneeuwlaag en gletsjerijs

Deze veranderingen kunnen allemaal een aanzienlijke impact hebben op het ecosysteem van het park en zijn vermogen om bezoekers te trekken.