Onlangs de hellingen van Mount Sharp opgerold, NASA's Curiosity-rover lijkt weer een andere meteoriet te zijn tegengekomen, het is de derde sinds de landing bijna vier en een half jaar geleden. Hoewel nog niet bevestigd, het kalkoenvormige object heeft een grijze, metaalglans en een licht ingedeukte textuur die doet denken aan regmaglypts. Regmaglypts, inkepingen die lijken op duimafdrukken in Play-Doh, worden vaak gezien in meteorieten en veroorzaakt door zachtere materialen die van het oppervlak van de rots zijn gestript tijdens de korte maar intense hitte en druk van zijn duik door de atmosfeer.

Vreemd, slechts één foto van de veronderstelde meteoriet verschijnt op de onbewerkte afbeelding van Mars. Curiosity maakte het beeld op 12 januari om 11:21 UT met zijn kleurenmastcamera. Als je goed kijkt naar de foto op korte afstand boven en rechts van de heldere reflectie op een derde van de hoogte vanaf de bodem van de rots, je ziet drie glimmende plekken op een rij. Hmmm. Het lijkt erop dat het is gezapt door de ChemCam-laser van Curiosity. De rover vuurt een laser af die een deel van het oppervlak van de meteoriet verdampt, terwijl een spectrometer de resulterende plasmawolk analyseert om de samenstelling ervan te bepalen. De spiegelachtige glinstering van de vlekken is een verder bewijs dat de grijze klomp een ijzer-nikkelmeteoriet is.

Curiosity heeft meer dan 15 km gereden sinds de landing in de Gale-krater van Mars in augustus 2012. Het bracht afgelopen zomer en een deel van de herfst door in een Nieuw Mexicaans-achtig landschap van schilderachtige mesa's en buttes genaamd 'Murray Buttes'. Het is sindsdien vertrokken en blijft klimmen naar achtereenvolgens hogere en jongere lagen van het lagere deel van Mount Sharp om extra rotsen te onderzoeken. Wetenschappers hopen een tijdlijn te maken van hoe het klimaat in de regio veranderde van een oud zoetwatermeeromgeving met gunstige omstandigheden voor microbieel leven (als dat ooit is geëvolueerd) tot het huidige winderige, ijskoude woestijn.

Ervan uitgaande dat het onderzoek van het gesteente een metallische samenstelling aantoont, deze nieuwe rots zou de achtste zijn die door onze zwervende machines werd ontdekt. Ze waren allemaal ijzers, ondanks het feit dat in ieder geval op aarde, ijzermeteorieten zijn vrij zeldzaam. Ongeveer 95 procent van alle gevonden of gezien te vallen meteorieten zijn de steenachtige variëteit (meestal chondrieten), 4,4 procent zijn ijzers en 1 procent steenachtige ijzers.

NASA's Opportunity-rover vond vijf metalen meteorieten, en Curiosity rommelde bij zijn eerste vondst, een toeterende homp van metalen schoonheid genaamd Libanon, in mei 2014. Als dit de aarde was, de nieuwe meteoriet is glad, glanzende textuur zou wijzen op een relatief recente val, maar wie zal zeggen hoe lang het al op Mars zit. De planeet is niet zonder erosie door wind en temperatuurveranderingen, maar het mist de zuurstof en het water dat echt zou eten in een ijzer-nikkel exemplaar als dit. Nog altijd, de nieuwe vondst ziet er in mijn ogen gepolijst uit, mogelijk gladgestreken door door de wind opgeklopte zandkorrels tijdens de talloze Martiaanse stofstormen die door de eeuwen heen hebben gewoed.

Waarom er nog geen grote steenmeteorieten op Mars zijn gevonden, is een raadsel. Ze zouden veel vaker voor moeten komen; zoals strijkijzers, stonies zouden ook prachtige thumprinting en donkere fusiekorst vertonen om op te starten. Misschien passen ze gewoon te goed bij alle andere rotsen die het Marslandschap bezaaien. Of misschien eroderen ze sneller op Mars dan de metalen variant.

Elke keer dat er een meteoriet op Mars opduikt in foto's gemaakt door de rovers, Ik krijg een kick van hoe onze planeet en de Rode niet alleen water delen, ijs en wind, maar ook geraakt worden door ruimterotsen.