Telomeren zijn de zich herhalende nucleotidesequenties aan de uiteinden van chromosomen die ze beschermen tegen afbraak en fusie. Ze worden bij elke celdeling korter en hun lengte wordt in verband gebracht met veroudering en ouderdomsziekten. Bij mensen zijn kortere telomeren in verband gebracht met een hoger risico op overlijden door alle oorzaken, waaronder hart- en vaatziekten, kanker en luchtwegaandoeningen.

De meeste onderzoeken naar de lengte van telomeren zijn echter uitgevoerd bij mensen en andere proefdieren. Het is niet bekend of de lengte van telomeren ook een voorspeller is van de levensduur bij wilde dieren.

Om deze vraag te beantwoorden bestudeerden onderzoekers van de Universiteit van Montana een populatie dikhoornschapen in de Rocky Mountains. Ze maten de telomeerlengte van witte bloedcellen van 147 dikhoornschapen en volgden hun overleving over een periode van 11 jaar.

De resultaten toonden aan dat dikhoornschapen met kortere telomeren een hoger risico op overlijden hadden door alle oorzaken. De onderzoekers ontdekten ook dat de lengte van telomeren een betere voorspeller van de levensduur was dan leeftijd of geslacht.

Deze studie is de eerste die aantoont dat de lengte van telomeren de levensduur van een wild dier voorspelt. Het suggereert dat de lengte van telomeren een universele marker kan zijn voor veroudering en leeftijdsgebonden ziekten bij verschillende soorten.

De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen gevolgen kunnen hebben voor het beheer van populaties wilde dieren. Ze kunnen bijvoorbeeld worden gebruikt om dieren te identificeren die een hoger risico lopen om te overlijden en om interventies te ontwikkelen om hun levensduur te verlengen.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift "Ecology Letters".