De koudste temperatuur ooit gemeten in Dome Argus was min 116,5 graden Fahrenheit (minus 82,5 graden Celsius) in juli 2005. Dome Argus is de thuisbasis van een automatisch weerstation dat Australië en China samen hebben gelanceerd.

3. Station Amundsen-Scott, Antarctica

Op dit Amerikaanse onderzoeksstation, vernoemd naar ontdekkingsreizigers Roald Amundsen en Robert F. Scott, varieert de temperatuur van min 117 graden Fahrenheit (minus 82,8 graden Celsius) tot 7,52 graden Fahrenheit (minus 13,6 graden Celsius).

Het station ligt op een ijskap op een hoogte van 2.835 meter. De ijskap drijft elk jaar ongeveer 10 meter af.

Oorspronkelijk bood het station plaats aan 18 mensen in de winter en 33 in de zomer, maar het is door de jaren heen enorm uitgebreid met nieuwe gebouwen. Het biedt nu plaats aan 50 mensen in de winter en 150 in de zomer.

2. Vostok-station, Antarctica

Het Vostok Station wordt beheerd door de Russische overheid (en voorheen door de USSR) en ligt op de Oost-Antarctische ijskap, slechts 1.300 kilometer verwijderd van de geografische zuidpool.

21 juli 1983 was een dag voor de recordboeken. Op die historische datum in 1983 maten onderzoekers die op het station werkten een van de laagste luchttemperaturen aan het oppervlak die ooit zijn gemeten:min 128,56 graden Fahrenheit (of min 89,2 graden Celsius).

1. Een hoge bergkam op het Oost-Antarctische Plateau, Antarctica

De koudste plek op aarde is een hoge bergkam op het Oost-Antarctische Plateau, waar de temperatuur kan dalen tot min 136 graden Fahrenheit (minus 93,2 graden Celsius), wat gebeurde op 10 augustus 2010.

Volgens NASA heeft deze regio het vorige record van het Vostok Research Station uit 1983 gebroken.

Oost-Antarctica

Scambos was de hoofdauteur van een onderzoek uit 2018, waarin verslag werd gedaan van "ultralage oppervlaktetemperaturen" in Oost-Antarctica. Muto was een van de coauteurs.

Het artikel, gepubliceerd in het tijdschrift 'Geophysical Research Letters', beschrijft hoe Scambos, Muto en hun collega's satellietsensoren gebruikten om weerpatronen op het Oost-Antarctische plateau te onderzoeken.

Het Oost-Antarctische Plateau, gelegen in het midden van het continent, is de plaats waar de geografische Zuidpool zich bevindt. Maar dat is niet de enige attractie. Dome Argus, het hoogste punt van Oost-Antarctica, bevindt zich ook op het plateau. Deze ijskoude plek torent 4.093 meter boven zeeniveau uit.

Decennia lang hebben kunstmatige satellieten – waaronder enkele gebouwd en onderhouden door NASA – toezicht gehouden op de omstandigheden op het Oost-Antarctische Plateau.

Scambos, Muto en hun collega's gingen terug en beoordeelden de relevante gegevens die deze apparaten tijdens de winters van 2004 tot en met 2016 hadden verzameld.

In die tijd observeerden de satellieten oppervlaktetemperaturen van ongeveer min 138 graden Fahrenheit (minus 98 graden Celsius) in ongeveer 100 ondiepe depressies op het plateau – allemaal verspreid over een ‘breed gebied’ dat Dome Argus omvat, maar zich op een grotere hoogte bevindt dan Vostok. Station. Dit zijn enkele van de laagste oppervlaktetemperaturen die ooit ergens op aarde zijn gemeten.

Muto benadrukt dat, omdat de gegevens zijn verzameld door aardobservatiesatellieten, "geen mens deze lage temperaturen heeft ervaren."

Noodzakelijke voorwaarden voor een record-lage temperatuur

Langdurige duisternis

Elk jaar ondergaan de geografische Zuidpool en nabijgelegen gebieden een ‘poolnacht’. Dat is een langere periode waarin de zon nooit boven de horizon klimt. De recordtemperaturen waar Scambos en zijn bedrijf in 2018 over schreven, werden waargenomen tijdens dit donkere deel van de kalender – meestal in juli en augustus.

"Het Oost-Antarctische Plateau is zo koud vanwege de grote hoogte en de sneeuw aan de oppervlakte reflecteert het grootste deel van de zonne-energie terug, ongeveer 90 procent of meer, naar de atmosfeer", zegt Muto. "Bovendien heb je in de winter de poolnachten, wanneer er helemaal geen zonne-energie is. Bovendien krijg je, vanwege de grote afstand tot de kust, zelden warmere kustluchtmassa's die het binnenland binnendringen om de hitte te brengen."

Uiteraard is dit geen omgeving voor angsthazen.

"Het is een gigantische, witte, vlakke uitgestrektheid van bitterkoude sneeuw. De wind is onophoudelijk, de lucht is dieper blauw dan welke plek dan ook die je ooit hebt gezien. Het is een geïsoleerd, eeuwig landschap", legt Scambos uit.

Maar zelfs hier zullen extreme oppervlaktetemperaturen in de marge van min 138 graden Fahrenheit (minus 98 graden Celsius) alleen voorkomen onder precies de juiste omstandigheden. Langdurige duisternis alleen is niet genoeg.

Ondiepe depressies

Om de metaforische thermostaat helemaal naar dat lage, lage punt te brengen, zegt Scambos dat er ook ‘stilstaande lucht moet zijn, geen wolken, een ongelooflijk droge atmosfeer en dat je in een waas in het ijsoppervlak moet zitten, een subtiele depressie van 2 tot 3 meter diep en een paar kilometer breed." (Merk op dat één mijl gelijk is aan 1,6 kilometer.)

Dieptes en valleien in de Antarctische ijskap houden lucht vast die dicht, droog en koud is, zelfs voor Zuidpoolnormen. Als er voldoende tijd is, koelt de opgesloten lucht de sneeuw op oppervlakteniveau af, samen met een deel van de warmere lucht erboven.

Dus daar heb je het. Ondiepe depressies in een hooggelegen deel van het Oost-Antarctische Plateau kunnen tijdens hun poolwinter de koudste plekken op aarde worden. Dat maakt het er niet makkelijker op om op een ijskoude ochtend uit bed te komen.

Op Antarctica zijn fossielen ontdekt die zijn achtergelaten door prehistorische zeereptielen en zelfs enkele dinosaurussen.