De Aleutian Trench strekt zich westwaarts uit in een gigantische boog vanaf de zuidwestelijke kustlijn van Alaska. Deze geologische functie maakt deel uit van de Pacific Ring of Fire, een tektonisch actieve regio die de Stille Oceaan omringt. Zoals de meeste vulkanisch en seismisch actieve gebieden, worden deze ring en meer specifiek de Aleutian Trench gevoed door convergerende grenzen. Hier botsen tektonische platen met immense kracht, waardoor dramatische landvormen en geologische kenmerken ontstaan.

Tectonische grenzen

Er zijn drie belangrijke manieren waarop tektonische platen met elkaar omgaan. Het gebied waar platen samenkomen wordt plaatgrenzen genoemd. De eerste is afwijkende grenzen. Deze grenzen treden op waar platen zich uit elkaar verspreiden en nieuwe korst vormen. De tweede is transformatiegrenzen. Deze grenzen treden op waar platen voorbij elkaar glijden, waardoor fouten op het land of breukzones op de zeebodem ontstaan. De derde is convergente grenzen. Deze grenzen treden op waar platen met elkaar botsen. De Aleutian Trench is het bijproduct van een convergente plaatgrens.

Subduction Zones

Er zijn twee primaire typen convergentiegrenzen. Wanneer twee gelijkmatig drijvende continentale platen botsen, pletten ze samen. Het tweede type treedt echter op waar platen van ongelijke dichtheden botsen, waardoor een subductiezone wordt gevormd. Met een subductiezone wordt de dichtere plaat onder de lichtere plaat gedwongen. Dit is het geval met de Aleutian Trench. Hier wordt de dichte Pacific Plate, een oceanische plaat, gedwongen onder de meer opwindende Noord-Amerikaanse plaat, een continentale plaat. Terwijl de subducteerplaat onder de ander duikt, wordt een diepe greppel gevormd.

Aleutian Trench

De Aleutian Trench, die zich langs de convergente grens heeft gevormd en is geproduceerd door de subductie van de oceanische plaat, strekt zich uit over 2.000 mijl. Op het breedste punt is de geul 50 tot 100 mijl breed. Nog indrukwekkender is de enorme diepte van de Aleutian Trench, die een maximale diepte van meer dan 26.000 voet bereikt. De geul is het diepst van het westelijke uiteinde tot het middelpunt, terwijl hij naar het oosten toe ondieper wordt. Dit komt omdat de convergente grens tegen het einde van het oosten een transformatiegrenzing wordt, waarbij de Pacifische en Noord-Amerikaanse platen langs elkaar heen glijden in plaats van botsen.

Andere geologische effecten

Naast vormen een diepe greppel, subductiezones produceren vulkanische bogen. Dit gebeurt omdat, als de subducteerplaat in de mantel daalt, de plaat smelt. Dit gesmolten gesteente stijgt vervolgens naar de oppervlakte en produceert vulkanische activiteit langs een ketting die parallel loopt aan de grens. In het geval van de Aleutian Trench heeft dit opkomende magma de Aleoeten-eilanden voortgebracht die zich tussen de loopgraaf en het vasteland bevinden. Het heeft ook de Aleutian-reeks gecreëerd, die langs de rand van het continent loopt.