Is het tijd om de vier seizoenen opnieuw te definiëren? Worden overgangsseizoenen zoals lente en herfst korter dankzij een veranderend wereldklimaat? Kathy Collins / Getty Images

Als je op de middelste breedtegraden van de aarde woont, je gewend bent om vier traditionele seizoenen te ervaren:winter, voorjaar, zomer en herfst, ook wel herfst genoemd. Dat bestaan ​​in de twee banden die zich over de planeet uitstrekken van 30 tot 60 graden, zowel ten noorden als ten zuiden van de tropen, biedt veel meer afwisseling, qua weer, dan op de evenaar, waar er eigenlijk een heet droog seizoen en een heet regenseizoen is. Idem voor de hogere breedtegraden, waarvan de bewoners een koude winter krijgen met lange donkere nachten en een iets minder koude zomer met langer daglicht.

Om er technisch over te zijn, er zijn eigenlijk twee verschillende manieren om de seizoenen te definiëren. Er is de astronomische definitie, die gebaseerd is op verandering in de lengte van dagen, die wordt veroorzaakt door de relatieve helling van de aardas terwijl deze om de zon draait. In dat systeem, winter is de periode tussen de winterzonnewende - de kortste daglichtperiode van het jaar - en de lente-equinox op 22 december, wanneer dag en nacht ongeveer gelijk zijn, die plaatsvindt rond 21 maart. De lente duurt dan van de lente-equinox tot de zomerzonnewende op 22 juni, dat is de langste daglichtperiode. De zomer loopt vanaf dat moment tot de herfst-equinox op 23 september, een andere dag waarop licht en duisternis gelijk zijn. Vervolgens, de herfst gaat door tot de winterzonnewende.

De meteorologische methode, anderzijds, bestaat al sinds het midden van de 20e eeuw en is een stuk eenvoudiger. Het jaar wordt door vier gedeeld, zodat de winter december-januari-februari is, lente is maart-april-mei, zomer is juni-juli-augustus, en de herfst is september-oktober-november. Een studie uit 1983, uitgevoerd door klimaatonderzoeker Kevin Trenberth, vond dat de meteorologische definitie beter overeenkwam met het waarneembare weer in de continentale regio's van het noordelijk halfrond, terwijl de astronomische definitie alleen maar beter past bij de oceanen op het zuidelijk halfrond.

Hoe dan ook, de astronomische definitie van de seizoenen wordt nog steeds algemeen gebruikt in de Verenigde Staten. "Na mijn artikel, er waren een paar plaatsen die probeerden te veranderen, maar het verwaterde, " zegt Trenberth, een vooraanstaand wetenschapper bij het National Center for Atmospheric Research en een van de mede-ontvangers van de Nobelprijs voor de Vrede 2007, via e-mail.

Maar klimaatverandering die grotendeels wordt aangedreven door menselijke activiteit, heeft geknoeid met het traditionele concept van vier seizoenen. Wetenschappers hebben ontdekt dat naarmate de planeet warmer wordt, de tropen breiden zich elk decennium uit met 0,1 tot 0,2 graden breedte, zodat plaatsen die ooit vier seizoenen hadden, verschuiven naar slechts twee. Maar zelfs in regio's met vier seizoenen, weers- en temperatuurpatronen zijn gewijzigd. Over de hele Verenigde Staten, de verschuiving van koud winterweer naar warme lentetemperaturen vindt nu eerder plaats dan in het verleden, en de periode van winterweer is korter en over het algemeen milder. In de eerste maanden van 2017 sommige steden in het oosten van de VS werden zelfs geteisterd door opzienbarende zomerse temperaturen in februari, met veel bereiken of overtreffen hun all-time temperatuurrecords.

Door klimaatverandering veroorzaakte seizoenskruip, in combinatie met de algemene opwarmingstrend, Je zou je kunnen afvragen of het concept van de vier seizoenen uiteindelijk achterhaald zal zijn. Trenberth ziet dat niet gebeuren, maar de definitie van de seizoenen kan veranderen. We zullen nog winter hebben, voorjaar, zomer en herfst op de middelste breedtegraden - maar de timing en duur zullen anders zijn.

"Een belangrijk punt is echter het idee van vier seizoenen, en de manier waarop ik erover denk zijn de twee extreme seizoenen, zomer en winter, en twee overgangsseizoenen, "zegt Trenberth. "Je zou de laatste kunnen herdefiniëren om korter te zijn. In zekere zin, de zomer wordt langer. In sommige van onze analyses gebruiken we N-D-J-F-M, en M-J-J-A-S met oktober en april als overgangsmaanden! De lente is iets meer opgewarmd dan de herfst in de VS."

Hij voegt toe, "De zomer is niet alleen de temperatuur, maar ook het karakter van het weer - meer convectie, onweer, enzovoort., versus de meer extra-tropische winterstormen, koude fronten, enz. Er is één analyse die suggereert dat de zomers nu 13 dagen langer zijn en de winters 20 dagen korter dan vroeger."

Terwijl de vier traditionele seizoenen die door de middelste breedtegraden van de aarde worden ervaren niet zullen verdwijnen, ze veranderen in lengte en intensiteit. Michael Melford/Getty Images nu, Dat is interessant

Breedte- en lengtegraad hebben een grote invloed op waar mensen wonen, zoals deze grafieken van de wetenschapshistoricus William Rankin's Radical Cartography-site van Yale University illustreren. Ongeveer de helft van de wereldbevolking, bijvoorbeeld, woont ten noorden van 27 graden noorderbreedte.