Wanneer een geladen voorwerp in de buurt van een elektrisch neutraal oppervlak wordt gebracht, wordt het oppervlak gepolariseerd. Dit betekent dat de ladingen op het oppervlak van het object zich zodanig herverdelen dat de zijde van het oppervlak die het dichtst bij het geladen object ligt de tegenovergestelde lading heeft. Dit komt doordat het geladen object een elektrisch veld uitoefent op het oppervlak van het object, waardoor de ladingen op het oppervlak bewegen.

De polarisatie van het oppervlak creëert een nieuw elektrisch veld tussen het geladen object en het oppervlak. Dit nieuwe elektrische veld is tegengesteld aan het elektrische veld van het geladen object, waardoor het totale elektrische veld in het gebied tussen het object en het oppervlak wordt verminderd.

De polarisatie van het oppervlak zorgt er ook voor dat het geladen object een aantrekkingskracht naar het oppervlak ervaart. Dit komt omdat de tegengestelde ladingen op het object en het oppervlak elkaar aantrekken. De sterkte van de aantrekkingskracht hangt af van de hoeveelheid lading op het object en de afstand tussen het object en het oppervlak.

Als het geladen object in contact wordt gebracht met het elektrisch neutrale oppervlak, zullen de ladingen op het oppervlak naar het object stromen en het neutraliseren. Dit komt omdat het geladen object een hoger elektrisch potentieel heeft dan het oppervlak, dus de ladingen zullen van het object naar het oppervlak stromen totdat ze hetzelfde potentieel hebben.