Bodemhorizonten worden zo genoemd omdat ze lijken op de lagen van de aardkorst, die ook wel horizonten worden genoemd. Net zoals de aardkorst is verdeeld in verschillende lagen op basis van hun samenstelling en kenmerken, is de bodem ook verdeeld in lagen die horizonten worden genoemd, op basis van hun eigenschappen en rangschikking.

Het concept van bodemhorizonten werd in de 19e eeuw geïntroduceerd door de Russische wetenschapper Vasily Dokuchaev. Hij merkte op dat bodems verschillende lagen hebben die variëren in textuur, kleur, structuur en samenstelling. Deze lagen worden gevormd als gevolg van verschillende bodemvormende processen, zoals verwering, uitloging, afzetting en biologische activiteit.

Bodemhorizonten worden doorgaans aangegeven met letters, beginnend bij de bovenste laag en naar beneden bewegend. De belangrijkste bodemhorizonten zijn onder meer:

O Horizon (organische horizon):

Dit is de bovenste horizon en bestaat uit organisch materiaal zoals bladeren, twijgen en plantenwortels. Het is donker van kleur en rijk aan organische inhoud.

Een horizon (bovengrond):

De A-horizon is de oppervlaktelaag van minerale grond. Het is meestal lichter van kleur dan de O-horizon en bevat een mengsel van organisch materiaal, mineralen en micro-organismen.

B Horizon (Ondergrond):

De B-horizon ligt onder de A-horizon en is doorgaans dichter en compacter. Het bevat minder organisch materiaal en meer mineralen, zoals klei, slib en zand.

C Horizon (oudermateriaal):

Deze horizon is samengesteld uit het moedermateriaal waaruit de bodem is gevormd. Het kan gesteente, gletsjers of ander niet-geconsolideerd materiaal zijn.

R Horizon (basis):

De R-horizon is de laag vast, onverweerd gesteente onder het bodemprofiel.

Bodemhorizonten kunnen qua dikte en kenmerken variëren, afhankelijk van factoren zoals klimaat, vegetatie, topografie en oudermateriaal. De studie van bodemhorizonten, bekend als bodemmorfologie, helpt wetenschappers bodemvormingsprocessen te begrijpen, bodemgedrag te voorspellen en de bodemkwaliteit te beoordelen voor verschillende doeleinden van landgebruik.