Uit een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience is gebleken dat er binnen slechts enkele decennia, tegen het midden van deze eeuw, een lichte afname van de energie van de zon zou kunnen optreden. Dit afkoelende effect zou een aanzienlijke impact kunnen hebben op het klimaat op aarde, en mogelijk een deel van de door broeikasgassen veroorzaakte opwarming kunnen compenseren die naar verwachting ook in deze periode zal optreden.

De auteurs van het onderzoek, van de Universiteit van Colorado Boulder, gebruikten een computermodel om te simuleren hoe de energieproductie van de zon de komende eeuw zou veranderen. Ze ontdekten dat, hoewel de totale energieproductie van de zon naar verwachting in deze periode geleidelijk zal toenemen, er tussen 2030 en 2050 een tijdelijke dip in de energieproductie zou kunnen optreden. Deze dip zou worden veroorzaakt door een tijdelijke afname van het aantal zonnevlekken. op het oppervlak van de zon, dit zijn heldere gebieden die gebieden met intense magnetische activiteit aangeven.

De zonneactiviteit volgt uiteraard een cyclus van elf jaar, waarbij het aantal zonnevlekken elke tien jaar stijgt en daalt. Uit het onderzoek blijkt dat de volgende zonnevlekkencyclus, die naar verwachting in 2025 zal beginnen, waarschijnlijk zwakker zal zijn dan de vorige cyclus. Deze zwakkere cyclus zou de oorzaak kunnen zijn van de afkoelingstrend halverwege de eeuw.

De auteurs van het onderzoek schatten dat het afkoelende effect van de zon de temperatuur op aarde tegen het midden van de eeuw met maar liefst 0,2 graden Celsius zou kunnen verlagen. Deze afkoelingstrend zou echter van korte duur zijn en de verwachting is dat de zon na 2050 zijn geleidelijke opwarmingstrend zal hervatten.

De bevindingen van het onderzoek hebben belangrijke implicaties voor ons begrip van klimaatverandering. Hoewel de uitstoot van broeikasgassen de belangrijkste oorzaak is van de opwarming van de aarde, kan zonneactiviteit ook een rol spelen bij het beïnvloeden van het klimaat op aarde op kortere tijdschalen. Deze studie suggereert dat de afkoelende invloed van de zon tijdelijk een deel van de door broeikasgassen veroorzaakte opwarming die naar verwachting in de komende decennia zal optreden, zou kunnen compenseren, maar dat de opwarmingstrend op de lange termijn zich waarschijnlijk nog steeds zal voortzetten.