Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology suggereert dat bosbranden mogelijk een belangrijke rol hebben gespeeld bij het uitsterven van verschillende planten- en diersoorten in Zuid-Californië tijdens de laatste ijstijd. Uit het onderzoek, geleid door onderzoekers van de University of California, Berkeley, bleek dat de frequentie en ernst van bosbranden toenam tijdens periodes van droogte en opwarmend klimaat in het verleden, en dat deze branden waarschijnlijk het verlies van leefgebied en voedselbronnen voor veel soorten veroorzaakten. .

De onderzoekers analyseerden houtskoolresten gevonden in sedimentkernen uit het Santa Barbara Basin om de geschiedenis van bosbranden in Zuid-Californië in de afgelopen 20.000 jaar te reconstrueren. Ze ontdekten dat er drie perioden waren met verhoogde natuurbrandactiviteit:het late Pleistoceen (ongeveer 11.000 jaar geleden), het midden-Holoceen (ongeveer 5.000 jaar geleden) en het late Holoceen (ongeveer 2.000 jaar geleden).

Tijdens deze perioden was het klimaat droger en warmer dan nu, en zouden bosbranden frequenter en heviger zijn geweest. De onderzoekers schatten dat bosbranden in deze tijden tot 30% van het landschap van Zuid-Californië kunnen hebben verbrand.

De branden hadden waarschijnlijk een verwoestende impact op het planten- en dierenleven in de regio. Veel soorten zouden hun leefgebied en voedselbronnen hebben verloren, en sommige soorten hebben zich mogelijk niet aan het veranderende klimaat kunnen aanpassen en zijn uitgestorven.

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat bosbranden opnieuw een belangrijke oorzaak van uitstervingen in Zuid-Californië kunnen worden als het klimaat warm en droog blijft. De regio heeft al te maken met frequentere en ernstigere bosbranden als gevolg van de klimaatverandering, en deze branden zullen in de toekomst waarschijnlijk nog erger worden.

Bosbranden kunnen mogelijk een bedreiging vormen voor veel van de unieke plant- en diersoorten in Zuid-Californië, waaronder de Californische condor, de Joshua-boom en het cactuswinterkoninkje uit San Diego. Deze soorten hebben al moeite om te overleven in het licht van de klimaatverandering en andere door de mens veroorzaakte bedreigingen, en bosbranden kunnen hen over de rand duwen.

De bevindingen van het onderzoek benadrukken ook het belang van het beschermen en beheren van de natuurlijke landschappen van Zuid-Californië om het risico op bosbranden te verminderen en de unieke biodiversiteit van de regio te helpen beschermen.