Slim straatmeubilair - aangedreven en digitaal genetwerkt meubilair dat gegevens verzamelt en genereert - arriveert in Australië. Het komt in verschillende vormen, waaronder banken, kiosken, lichtmasten en bushaltes. Vroege voorbeelden in Australië zijn onder meer ChillOUT Hubs die zijn geïnstalleerd door Georges River Council in de buitenwijken van Kogarah, Hurstville en Mortdale in Sydney, en informatiekiosken en slimme lichtmasten in de stad Newcastle als onderdeel van de Smart City-strategie.

De "slimheid" van dit straatmeubilair komt van de nieuwe data- en connectiviteitsmogelijkheden. Het idee is dat deze nieuwe producten en diensten kunnen genereren en realtime planningsbeslissingen in steden kunnen ondersteunen. De meeste bieden gratis wifi in combinatie met andere functies zoals adverteren, bewegwijzering, noodknoppen, bellen en opladen van apparaten via USB.

Slim, maar controversieel

De belofte van slim straatmeubilair is dat het de openbare ruimte zal verbeteren en de verouderde infrastructuur zal revitaliseren. Door kwetsbare en kansarme burgers toegang te bieden tot gratis connectiviteitsdiensten, kan het ook digitale barrières overbruggen.

Ondanks deze voordelen zijn sommige aspecten van slim straatmeubilair controversieel. Vooral de gegevensverzameling en de impact op de openbare ruimte hebben tot bezorgdheid geleid.

In New York City heeft de vervanging van telefooncellen door LinkNYC-digitale kiosken aanleiding gegeven tot protest tegen het bezit van gegevens en het delen en bewaken door middel van ingebouwde beveiligingscamera's. Andere bronnen van spanning zijn de fysieke voetafdruk van de kiosken, de visuele impact en het gebruik voor buitenreclame met zijn dubbelzijdige digitale displays van 140 cm.

In Australië vecht Telstra een lange rechtszaak tegen de steden Sydney, Melbourne en Brisbane over plannen om zijn telefooncellen om te bouwen tot slimme hubs die zijn uitgerust met digitale reclame. De gemeente heeft hier bezwaar tegen gemaakt, omdat hiervoor een stedenbouwkundige vergunning nodig is. Telstra voerde aan dat de hubs waren vrijgesteld als "faciliteiten met een lage impact", maar de installatie moesten uitstellen.

Wat kunnen we leren van early adopters in het buitenland?

We begrijpen nog niet de publieke impact en waarde van slim straatmeubilair, welk servicemodel op grote schaal moet worden aangenomen of wat voor soort toekomst het biedt. In hoeverre bieden deze voorzieningen openbare diensten aan, of maken ze alleen maar meer reclame en toezicht mogelijk?

Australië kan leren van de vroege voorbeelden van slim straatmeubilair in andere landen. Ons onderzoeksproject Smart Publics onderzocht het ontwerp, het gebruik en het beheer van InLinkUK-kiosken in Glasgow en de slimme banken van Strawberry Energy in Londen met een onderzoeksteam van de Universiteit van Glasgow. (Het eindrapport is hier.)

We ontdekten dat de belangrijkste gebruikers degenen waren die het moeilijk hadden, jonge mensen, studenten en gigwerkers. Door slim meubilair konden deze groepen digitaal verbonden blijven. Ze gebruikten deze faciliteiten om hun telefoons op te laden en gratis te bellen, wat vooral waardevol was voor degenen die geen telefoon hadden of niet over het krediet beschikten om ze te gebruiken. (De InLinkUK-kiosken boden gratis bellen naar elke mobiele of vaste lijn in het VK.)

Wie financiert deze faciliteiten?

Hoewel kiosken en slimme banken kunnen worden gebruikt voor informatie over dienstverlening aan de gemeenschap, ontdekten we dat het commerciële advertenties waren die particuliere investeringen in deze infrastructuur aandreven. Advertentie-inkomsten betaald voor de diensten aangeboden door de InLinkUK-kiosken en sponsoring voor de Strawberry Energy-banken. Reclamebureau Primesight was een van de drie belangrijkste partners in InLinkUK (met British Telecom en Intersection, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor LinkNYC).

Omdat reclame zo prominent aanwezig was in hun ontwerp, waren veel mensen zich niet bewust van hun andere functies. Op de vraag of ze de InLinks hadden opgemerkt, antwoordde een persoon:"Eh nee, ik heb niet […] waar is het voor? Is het om gratis te bellen naar waar dan ook in het VK? […] Ik dacht dat het gewoon een reclamebord, denk ik!"

Mensen erkenden de brede publieke waarde van gratis wifi, het opladen van apparaten en bellen. Maar we ontdekten dat het grote publiek de aspecten van het verzamelen van gegevens niet begreep. De gemarginaliseerde groepen die op deze diensten vertrouwden, waren meer blootgesteld aan bedrijfsreclame, gegevensverzameling en toezicht in openbare ruimtes.

Raden waren ook beperkt in hun vermogen om gebruik te maken van de voordelen die uit de gegevens kwamen. Zo verzamelden de Strawberry Energy-banken via ingebouwde sensoren omgevingsgegevens zoals temperatuur, geluidsniveau en luchtkwaliteit. Deze gegevens werden echter niet gebruikt om planning of beleid te informeren.

Betrouwbaarheid van de gegevens was een ander punt. We hebben onnauwkeurigheden gevonden toen we de milieugegevens testten.

Waar nu heen in Australië?

Deze kwesties benadrukken enkele van de uitdagingen waarmee gemeenten worden geconfronteerd wanneer ze samen met particuliere bedrijven slimme straatmeubilairinitiatieven starten. Deze omvatten contractafspraken voor het delen van gegevens en de noodzaak om gemeentepersoneel bij te scholen om nieuwe soorten gegevensmogelijkheden en -systemen te beheren.

De voorbeelden die we in het VK hebben bestudeerd, zijn uitgerold in publiek-private samenwerkingen. Sommige van de opkomende modellen suggereren echter een ander soort burgerimplementatie.

Lokale overheden die in Australië vroeg gebruik hebben gemaakt van slim meubilair, hebben het gezien als een verlengstuk van gemeentelijke diensten zonder toegevoegde reclame of afbreuk te doen aan erfgoedwaarden. Deze zijn meestal begonnen als experimentele initiatieven die worden gefinancierd met subsidies van de federale en deelstaatregering. De stad Newcastle is bijvoorbeeld van plan om slimme stadstechnologieën te integreren in de reguliere gemeenteactiviteiten.

Slim straatmeubilair gaat niet weg. Het zal in ieder geval alomtegenwoordig worden naarmate de technologie vordert en meer geïntegreerd raakt in onze fysieke omgeving.

De problemen die door slim straatmeubilair worden opgeworpen, vragen om nadere inspectie en verder onderzoek. Het is van cruciaal belang dat overheden en private actoren transparant zijn over het gebruik ervan voor reclame en gegevensverzameling. Om ervoor te zorgen dat de voordelen van slim straatmeubilair worden gerealiseerd, moeten ze:

• de publieke waarde van slim straatmeubilair benadrukken, inclusief het gebruik ervan voor gemeenschapsgebaseerde informatie samenwerken met het publiek aan het ontwerp en de plaatsing ervan in het geval van gemeenten, een proactieve benadering hanteren voor toegang, eigendom en beheer van gegevens ervoor zorgen dat gemarginaliseerde burgers niet blootgesteld aan een verhoogd risico op bewaking en gegevensbeschadiging.