Een onderzoeksteam, geleid door de University of Rhode Island Graduate School of Oceanography, onlangs teruggekeerd van een baanbrekende, 18-daagse expeditie aan boord van de Zweedse ijsbreker Oden heeft een ontdekking gedaan met betrekking tot plastic in de Noordelijke IJszee. Het team, reizen als onderdeel van het door de National Science Foundation gefinancierde Northwest Passage Project (NPP) om de Canadese Arctische Archipel te onderzoeken, ontdekte een verscheidenheid aan plastics in de zee-ijskernen verzameld van schotsen in de Passage. Het team van natuur- en sociale wetenschappers, ondersteund door 25 postsecundaire studenten uit de VS en Canada, water aan het verzamelen waren, ijs- en luchtmonsters als onderdeel van de NPP om de impact van klimaatverandering op het Arctische milieu en de biologische diversiteit in de Passage beter te begrijpen. In de komende maanden, de wetenschappers analyseren de schat aan monsters en gegevens die ze op zee hebben verzameld.

Volgens Brice Loose, URI universitair hoofddocent oceanografie en hoofdwetenschapper van de expeditie, vond het team een ​​verontrustende hoeveelheid plastic - verschillende soorten, maten en kleuren - in ijskernen verzameld langs de route van het schip. Sinds 2014, het is bekend dat er plastic is verschenen in zee-ijs in het centrale noordpoolgebied, Beaufort Gyre en het Euraziatische bekken. Echter, dit is de eerste keer dat de aanwezigheid van plastic is ontdekt in ijs - zowel meerjarig als eerstejaars ijs - van de Noordwestelijke Passage.

"Op microschaal waar we vroeger alleen plankton en zoöplankton zagen, we vonden nogal wat plastic in het zee-ijs, ' zei Los.

Voortbouwend op het onderzoek van collega's die hadden gekeken naar het bestaan ​​van kunststoffen in het Noordpoolgebied, het NPP-team verzamelde plastic van ijsschotsen die tot ongeveer 8 voet dik waren. Een deel van het verzamelde zee-ijs is vermoedelijk ontstaan ​​in het centrale noordpoolgebied, oostwaarts door de Straat van Nares bij Groenland, en vond vorig jaar zijn weg naar de Lancaster Sound van de Passage.

Zee ijs, zegt Los, fungeert als een concentrator van alles wat zich in het water bevindt, als gevolg van het voortdurend spoelen van zeewater door het ijs, ook na de vorming ervan. Door dit proces, het ijs heeft de neiging om voedingsstoffen op te hopen en te concentreren, algen en – zoals onderzoekers ontdekken – microplastics.

"We dachten dat we behoorlijk wat ijs nodig zouden hebben om het plastic te vinden. Dus begonnen we met een hele kern van ijs om het te concentreren om te zien hoeveel plastic het bevatte, " zei. "Zoals later bleek, er was zoveel plastic dat je er met je blote oog naar kon kijken en alle kralen kon zien, vezels en filamenten zitten daar gewoon op de bodem van de containers."

De verzamelde monsters versterken de waarneming dat ijs microplastics concentreert, die in een veel grotere overvloed worden aangetroffen dan in een equivalente hoeveelheid zeewater. Dit kan de structuur van het ijs en de absorptie van zonnestraling beïnvloeden, evenals de interactie van plastic deeltjes met micro-organismen, fytoplankton en zoöplankton. Hoewel deze potentiële relaties nog niet zijn vastgesteld voor met zeeijs bedekte regio's, de enorme hoeveelheden microplastics die zijn gevonden, onderstrepen wel hoe door de mens gemaakt afval het milieu beïnvloedt, zelfs in meer afgelegen, beschutte locaties zoals het noordpoolgebied.

"We weten nog niet wat de chemische samenstelling van de kunststoffen is, "zei Los. "Maar, zelfs wetende wat we wisten over het voorkomen van plastic over de hele wereld - voor ons, het was nogal een klap in de maag om te zien wat eruitzag als een normale zee-ijskern genomen in zo'n mooi, ongerepte omgeving die gewoon vol zit met dit materiaal dat zo volkomen vreemd is."

Dit is niet de eerste ontdekking die tijdens de 18-daagse reis is gedaan. Op 25 juli, de Oden vond een onderzoeksboei terug die door de Scripps Institution of Oceanography in San Diego was gelanceerd en die verloren was gegaan. De boei bevatte een jaar lang opnames van de hoge klikken van beluga-walvissen en de geluiden van andere zeezoogdieren.