Bruisend met opwindende stedelijke mogelijkheden, zijn steden niet alleen aantrekkelijk voor menselijke bewoners. Veel wezens delen graag menselijke nederzettingen en smullen van gemakkelijke plukjes. Maar wat maakt sommige wezens beter geschikt voor het leven in de stedelijke snelle rijstrook?

"Verschillende cognitieve vaardigheden zijn voorgesteld als bijzonder belangrijk voor stedelijke natuur", zegt Lauren Stanton van de University of California, Berkeley, VS, inclusief leren van situaties en aanpassen aan veranderingen. Maar niemand had vastgesteld hoe een bijzonder succesvolle stedelijke kolonist, de wasbeer, Noord-Amerikaanse steden stormenderhand heeft veroverd.

Tijdens haar studie voor haar Ph.D. met Sarah Benson-Amram aan de Universiteit van Wyoming, V.S., Stanton, met Eli Bridge (Universiteit van Oklahoma, V.S.) en Joost Huizinga (OpenAI, V.S.), begonnen aan een ambitieus programma om in de hoofden van stedelijke zoogdieren te uit wat een geweldige stadsbewoner maakt. Het team heeft hun ontdekking gepubliceerd dat de minst gewaagde en meest volgzame dieren de beste leerlingen zijn in Journal of Experimental Biology , en suggereren dat het richten op de brutaalste wasberen wanneer er een menselijk conflict is, het probleem zou kunnen verergeren, aangezien de meest volgzame dieren die overblijven waarschijnlijk de echte criminele meesterbreinen zijn die vuilnisbakken overvallen.

"We gebruikten levende vallen met kattenvoer om wasberen die in de stad Laramie, Wyoming leven, op humane wijze te vangen", zegt Stanton, die de dieren vervolgens naar het laboratorium vervoerde om hun gezondheid te beoordelen en hoe pittig of volgzaam ze waren. Vervolgens injecteerde ze een klein radiofrequentie-ID-label tussen de schouderbladen van de dieren om ze individueel te identificeren voordat ze de dieren terugbracht naar hun territorium, waarbij ze hun impulsiviteit bijhield door elke keer dat een persoon opnieuw in een val belandde vast te leggen.

Nadat ze tussen augustus 2015 en september 2019 204 wasberen hadden gelabeld, testten Stanton en het team vervolgens hoe goed de wilde wasberen leerden en zich aanpasten om te veranderen door een hokje ter grootte van een wasbeer in de buurt van de dieren te lokaliseren, uitgerust met twee knoppen:een die een handvol van smakelijke hondenvoertraktaties wanneer erop gedrukt, en een tweede die niets opleverde.

Toen elke wasbeer echter zijn twijfels had overwonnen en geleerd had om in de cabine te klimmen en zijn eetbare beloning te krijgen, draaide het team de rollen om met de dieren, wisselde van welke knop de hondenvoerbeloning uitdeelde, om erachter te komen hoe snel de wasberen de Wijzigen. Stanton geeft echter toe dat zij en haar collega's er geen rekening mee hadden gehouden hoe populair de wasbeercabine zou zijn, met verschillende dieren die vaak tegelijkertijd naar binnen probeerden te dringen, de wasbeer tegen de console stotend en afleidend terwijl deze probeerde zijn hondenvoertraktatie te krijgen.

Na twee geduldige jaren kregen 27 wasberen het onder de knie om het hokje te bezoeken, 19 waren erachter gekomen hoe ze op de knoppen moesten drukken om zichzelf van beloningen te voorzien, en 17 realiseerden zich dat ze de andere knop moesten indrukken toen het team ze probeerde te slim af te zijn. Aanvankelijk leken de jongste wasberen het meest enthousiast om de experimentele cabine te verkennen; de volwassenen waren echter beter voorbereid op tegenspoed toen de onderzoekers de consoleknoppen verwisselden. En toen ze het temperament van de dieren controleerden, leken de minst stoutmoedige en meest volgzame wasberen het best voorbereid om te leren hoe ze de console moesten bedienen, "wat wijst op een mogelijke relatie tussen emotionele reactiviteit en cognitieve vaardigheden bij wasberen", zegt Stanton.

Toen de onderzoekers echter vergeleken hoe de wasberen in de buitenwijken van Laramie ermee omgingen, vergeleken met de wilde wasberen die hun poten in een vredig laboratorium uitprobeerden, leken de dieren in gevangenschap de test gemakkelijker op te pikken, "waarschijnlijk omdat er meer afleiding en onderbrekingen tijdens het testen in de natuurlijke omstandigheden", zegt Stanton.

Het team wil graag zien dat natuurbeheerders die met lastige stedelijke wasberen omgaan, leren van hun ervaring en waarschuwen dat het achtervolgen van meer proactieve, moedige individuen problemen kan verergeren, aangezien de kalmere, meer volgzame individuen die overblijven de echte criminele meesterbreinen kunnen zijn. + Verder verkennen

Wasberen lossen een eeuwenoude puzzel op, maar begrijpen ze die ook echt?