Mobiele telefoons in heel New York en New Jersey pulseerden met dringende waarschuwingen voor catastrofale overstromingen toen de woede van de overblijfselen van orkaan Ida, die stortregens met zich meebracht, woensdag het noorden van New Jersey en New York City naderden.

De eerste waarschuwingen voor zwaar weer schalden om 20:41 uur over miljoenen telefoons. die nacht toen de National Weather Service waarschuwde voor gevaarlijke plotselinge overstromingen van de dreigende storm. Ambtenaren zouden tot laat in de nacht nog drie waarschuwingen geven en mensen aansporen om onmiddellijk naar hoger gelegen gebieden te gaan en uit het stijgende water te blijven.

Een spervuur ​​van andere waarschuwingen van een litanie van apps verlichtte de hele nacht de telefoonschermen, waardoor sommigen zich afvroegen of mensen gewoon te overspoeld werden met informatie om de dreiging serieus te nemen.

Experts noemen het 'waarschuwingsmoeheid' en niemand weet zeker welke rol het heeft gespeeld in een tragedie waarbij tientallen mensen in het noordoosten zijn omgekomen, waaronder meer dan twee dozijn in New Jersey en minstens 11 in New York City - velen verdrinken in hun kelderappartementen of in auto's die vastzitten in ondergelopen wegen.

De weerdienst erkende dat er in het verleden te vaak waarschuwingen werden uitgestuurd. Er is veel gediscussieerd over hoe we ervoor kunnen zorgen dat meer mensen gehoor geven aan waarschuwingen.

"Het is of ze geloven de informatie die ze horen niet - ze kunnen het niet verifiëren - of er is een andere reden die niemand in de hand heeft", zegt Ross Dickman, de meteoroloog die verantwoordelijk is voor de National Weather Service. in New York.

"Het is aan die persoon", zei hij, "maar ik denk dat we meer moeten doen om te begrijpen waarom mensen de beslissingen nemen die ze nemen wanneer ze informatie ontvangen en hen helpen de gevolgen te begrijpen."

In sommige gevallen probeerden mensen te laat te vluchten en kwamen ze vast te zitten door het water dat zo snel en met zo'n kracht stroomde dat ze hun deuren niet konden openen om te ontsnappen. Anderen hadden misschien niet door dat plotselinge overstromingen ook wegen zouden kunnen veranderen in woeste, onbegaanbare stromen.

Vorig jaar heeft de federale weerdienst haar criteria voor het afgeven van waarschuwingen vernieuwd, in het besef dat ze mogelijk te veel gebruik hebben gemaakt van het Wireless Emergency Alert-systeem, dat voor het eerst in 2012 in gebruik werd genomen en nu dringende waarschuwingen uitzendt naar meer dan 300 miljoen mobiele apparaten.

De weerdienst heeft een drieledig systeem opgezet waarin alleen voor de zwaarste overstromingen wordt gewaarschuwd. Woensdag was de eerste keer dat het een waarschuwing gaf voor het meest catastrofale niveau voor plotselinge overstromingen in New York en New Jersey, zei Dickman.

De alomtegenwoordigheid van mobiele telefoons maakt de apparaten een belangrijk hulpmiddel om het publiek dringend te informeren over gevaarlijk weer, waaronder orkanen en tornado's. Het wordt ook gebruikt voor Amber Alerts om het publiek in te schakelen om vermiste kinderen op te sporen. De autoriteiten hebben ook gsm-waarschuwingen gebruikt om autoriteiten te helpen gevaarlijke mensen te pakken te krijgen, waaronder een terrorist die vier jaar geleden een bom liet ontploffen in de wijk Chelsea in New York City.

New York City heeft nu een miljoen mensen geabonneerd op zijn draadloze waarschuwingssysteem dat op de hoogte is van een groot aantal ontwikkelingen, waaronder overstromingen, maar ook storingen in metro's en andere stadsdiensten.

"Mensen die verdrinken in hun kelderappartementen, in auto's, enzovoort, is niet iets dat we normaal gesproken ooit in New York zouden zien", zegt Irwin Redlener, een van de oprichters van het National Center for Disaster Preparedness aan de Columbia University, die zegt dat ambtenaren plannen moeten hebben om waarschuwingen te begeleiden.

"Dus als we waarschuwingen hebben dat we zeer hevige, snelle regenval zullen zien met plotselinge overstromingen," zei hij, "wat willen we dan eigenlijk dat mensen doen? Behalve mensen adviseren dat het gaat gebeuren, willen we kunnen ze naar opvangcentra? Zo ja, hebben we opvangplaatsen voor hen?"

Het waarschuwingssysteem van de stad, Notify NYC, werd gelanceerd toen orkaan Sandy negen jaar geleden naderde. De storm kostte tientallen mensenlevens in New York City en veroorzaakte enorme overstromingen.

"We hebben veel aandacht besteed aan wanneer we op die knop drukken - en we weten dat de weerdienst dat ook doet - omdat we niet te veel willen waarschuwen en we willen dat mensen onze waarschuwing serieus nemen als we wanneer we berichten versturen", zegt Benjamin Krakauer, een adviseur van de commissaris voor noodbeheer.

James Mielke, een ontwerper van videogames die in het centrum van Manhattan woont, vond de waarschuwingen erger dan nuttig.

"Het klinkt alsof iemand zojuist een voetbalhoorn in je oor heeft geblazen," zei Mielke.

"Het kwam zelfs op het punt dat ik het googelde en ontdekte hoe ik die waarschuwingen kon uitschakelen, zodat ik gewoon, weet je, geen hartaanval kreeg elke keer dat de grote sirene op mijn telefoon afging," zei Mielke, eraan toevoegend dat hij dacht dat hij alle noodwaarschuwingen op zijn telefoon had uitgeschakeld nadat de tropische storm Henri twee weken geleden was doorgebroken.

"Deze keer waren ze niet zo slecht, maar een paar kwamen er toch door", zei hij.

Henri bracht veel regen en woede maar heel weinig verlies aan mensenlevens. Dat kan tot zelfgenoegzaamheid hebben geleid, zei Jeannette Sutton, een rampen- en risicodeskundige gespecialiseerd in communicatie aan de Universiteit van Albany.

"Dus ze kregen vorige week een bericht waarin stond dat het echt heel erg was en toen gebeurde er niets. En dan deze week krijgen ze een bericht dat echt heel erg is - nemen ze het serieus?" vroeg Sutton.

Dat is een vraag die de weers- en openbare veiligheidsfunctionarissen bezighoudt, zei ze, eraan toevoegend dat de schijnbaar eenvoudige handeling om waarschuwingen uit te drukken eigenlijk ingewikkeld is.

"We denken al sinds de jaren vijftig na over waarschuwingen en waarschuwingen, en hoe we de effectiviteit ervan kunnen vergroten, en hoe we mensen kunnen helpen echt goede beslissingen te nemen wanneer ze worden geconfronteerd met levensbedreigende situaties," zei ze.