In het voorjaar leek een tekort aan computerchips die de autoprijzen deed stijgen, eindelijk af te nemen. Enige verlichting voor de consument leek in zicht.

Die hoop is nu vervlogen. Een golf van COVID-19-gevallen van de delta-variant in verschillende Aziatische landen die de belangrijkste producenten van auto-grade chips zijn, verergert het aanbodtekort. Het vertraagt ​​verder de terugkeer naar de normale autoproductie en houdt het aanbod van voertuigen kunstmatig laag.

En dat betekent, zeggen analisten, dat de recordhoge consumentenprijzen voor auto's - nieuwe en gebruikte auto's, evenals huurauto's - tot volgend jaar zullen duren en mogelijk pas in 2023 zullen dalen.

Het wereldwijde tekort aan onderdelen betreft niet alleen computerchips. Autofabrikanten beginnen ook tekorten te zien aan kabelbomen, kunststoffen en glas. En naast auto's worden ook vitale componenten voor goederen, variërend van landbouwmachines en industriële machines tot sportkleding en keukenaccessoires, in havens over de hele wereld gebotteld, omdat de vraag het aanbod overtreft in het licht van een heroplevend virus.

"Het lijkt erop dat het een beetje moeilijker zal worden voordat het gemakkelijker wordt", zegt Glenn Mears, die vier autodealers runt in Canton, Ohio.

Gedrukt door het tekort aan onderdelen, hebben General Motors en Ford een of twee weken sluiting aangekondigd bij meerdere Noord-Amerikaanse fabrieken, waarvan sommige hun enorm populaire full-size pick-up trucks produceren.

Eind vorige maand waren de tekorten aan halfgeleiders en andere onderdelen zo nijpend dat Toyota zich genoodzaakt voelde aan te kondigen dat het de productie in Japan en Noord-Amerika voor twee maanden met minstens 40% zou verminderen. De bezuinigingen betekende een vermindering van 360.000 voertuigen wereldwijd in september. Toyota, dat de sporadische fabriekssluitingen die rivalen dit jaar teisterden grotendeels vermeed, voorziet nu productieverliezen tot in oktober.

Nissan, dat medio augustus had aangekondigd dat een tekort aan chips het bedrijf zou dwingen zijn immense fabriek in Smyrna, Tennessee tot 30 augustus te sluiten, zegt nu dat de sluiting tot 13 september zal duren.

En Honda-dealers zetten zich schrap voor minder verzendingen.

"Dit is een veranderlijke situatie die gevolgen heeft voor de wereldwijde toeleveringsketen van de hele industrie, en we passen de productie indien nodig aan", zegt Chris Abbruzzese, een Honda-woordvoerder.

Het resultaat is dat autokopers worden geconfronteerd met aanhoudende en ooit ondenkbare prijspieken. De gemiddelde prijs van een nieuw voertuig dat in augustus in de VS werd verkocht, bereikte een record van iets meer dan $ 41.000 - bijna $ 8.200 meer dan twee jaar geleden, schatte J.D. Power.

Nu de vraag van de consument nog steeds hoog is, voelen autofabrikanten weinig druk om hun voertuigen af ​​te waarderen. Gedwongen om hun schaarse computerchips te sparen, hebben de autofabrikanten ze naar duurdere modellen geleid - pick-uptrucks en grote SUV's bijvoorbeeld - waardoor hun gemiddelde prijzen zijn opgedreven.

De wortels van het tekort aan computerchips dat de auto- en andere industrieën bemoeilijkt, vloeien voort uit de uitbarsting van de pandemie begin vorig jaar. Amerikaanse autofabrikanten moesten fabrieken acht weken sluiten om te voorkomen dat het virus zich verspreidde. Sommige onderdelenbedrijven hebben bestellingen voor halfgeleiders geannuleerd. Tegelijkertijd schoot de vraag naar laptops, tablets en gameconsoles omhoog, met tientallen miljoenen mensen die thuis opeengedoken zaten.

Toen de autoproductie werd hervat, bleef de vraag van de consument naar auto's sterk. Maar chipfabrikanten hadden de productie verschoven naar consumptiegoederen, waardoor er een tekort ontstond aan weerbestendige chips van autokwaliteit.

Toen de productie van autochips aan het einde van de lente begon te herstellen, trof de zeer besmettelijke delta-variant Maleisië en andere Aziatische landen waar chips worden afgewerkt en andere auto-onderdelen worden gemaakt.

In augustus daalde de verkoop van nieuwe voertuigen in de VS met bijna 18%, voornamelijk als gevolg van tekorten aan het aanbod. Autofabrikanten meldden dat Amerikaanse dealers in augustus minder dan 1 miljoen nieuwe voertuigen op hun kavel hadden staan ​​– 72% lager dan in augustus 2019.

Zelfs als de autoproductie op de een of andere manier onmiddellijk het hoogste niveau ooit zou bereiken voor voertuigen die in de VS worden verkocht, zou het meer dan een jaar duren om een ​​meer normale 60-dagenvoorraad van voertuigen te bereiken en zouden de prijzen dalen, aldus het adviesbureau Alix. Partners heeft berekend.

"In dat scenario", zegt Dan Hearsch, algemeen directeur van Alix Partners, "zal het pas begin 2023 duren voordat ze een achterstand in de verkoop en de verwachte vraag kunnen wegwerken en de voorraad kunnen opbouwen."

Nu de onderdelenvoorraad schaars blijft en de productiebeperkingen zich uitbreiden, hebben veel dealers bijna geen nieuwe voertuigen meer.

Tijdens een recent bezoek aan de "Central Avenue Strip" in de buitenwijken van Toledo, Ohio, een weg vol met dealers, waren er maar weinig nieuwe voertuigen op de kavels te vinden. Sommige dealers vulden hun kavels met gebruikte voertuigen.

Het aanbod is zo laag en de prijzen zo hoog dat een potentiële koper, Heather Pipelow uit Adrian, Michigan, zei dat ze niet eens de moeite nam om bij Jim White Honda naar een nieuwe SUV te zoeken.

'Het is meer dan ik voor mijn huis heb betaald,' zei ze berouwvol.

Ed Ewers uit Mansfield, Ohio, reisde ongeveer twee uur naar een Subaru-dealer in Toledo om een ​​gebruikte vierdeurs Jeep Wrangler uit 2020 te kopen. Hij overwoog een nieuwe te kopen, maar besloot dat een gebruikte auto meer in zijn prijsklasse viel om een ​​verouderde Dodge Journey SUV te vervangen.

Mears, wiens Honda-dealer bijna geen nieuwe voorraad meer heeft, zei dat dealers erin slagen te overleven vanwege de hoge prijzen die consumenten moeten betalen voor zowel nieuwe als gebruikte voertuigen.

Hij rekent niet meer dan de stickerprijs, zei hij - genoeg winst om de kosten te dekken en geld te verdienen. Hij hoeft ook niet zoveel te adverteren of rente te betalen over een grote voorraad voertuigen. Veel voertuigen, zei hij, worden verkocht voordat ze uit de fabriek komen.

Chipbestellingen die negen maanden geleden werden gedaan, beginnen nu binnen te komen. Maar andere componenten, zoals glas of onderdelen gemaakt met plastic spuitgietmatrijzen, zijn uitgeput, zei Hearsch. Vanwege het virus en een algemeen tekort aan arbeidskrachten, zei hij, kunnen fabrikanten van auto-onderdelen de verloren productie mogelijk niet goedmaken.

Er begint een voorzichtige reden voor hoop naar voren te komen. Siew Hai Wong, voorzitter van de Malaysia Semiconductor Industry Association, zegt hopelijk dat de chipproductie in de herfst weer normaal zou moeten worden naarmate meer werknemers worden gevaccineerd.

Hoewel Maleisië, Vietnam, Taiwan, Singapore en de Verenigde Staten allemaal halfgeleiders produceren, zei hij, kan een tekort aan slechts één soort chip de productie verstoren.

"Als er verstoring is in Maleisië," zei Wong, "zal er ergens ter wereld verstoring zijn."

Autofabrikanten hebben overwogen over te schakelen naar een op bestellingen gebaseerd distributiesysteem in plaats van enorme voorraden op dealerkavels te houden. Maar niemand weet of zo'n systeem efficiënter zou zijn.

Uiteindelijk, suggereerde Hearsch, zal de delta-variant voorbijgaan en zou de supply chain weer normaal moeten worden. Tegen die tijd, zo voorspelt hij, zullen autofabrikanten meerdere bronnen van onderdelen op een rij zetten en essentiële componenten op voorraad houden.

"Er komt een einde aan, maar de vraag is echt wanneer", zegt Ravi Anupindi, een professor aan de Universiteit van Michigan die supply chains bestudeert.