Materiaal over seksueel misbruik van kinderen is wijdverbreid online, ondanks aanzienlijke inspanningen van grote technologiebedrijven en overheden om het aan banden te leggen. En volgens rapporten is het alleen maar vaker voorgekomen tijdens de COVID-19-pandemie.

Dit materiaal wordt grotendeels gehost op het anonieme deel van het internet - het 'darknet' - waar daders het kunnen delen zonder bang te hoeven zijn voor vervolging. Er zijn momenteel een paar platforms die anonieme internettoegang bieden, waaronder i2p, FreeNet en Tor.

Tor is verreweg de grootste en presenteert het grootste raadsel. Het open-source netwerk en de browser verlenen gebruikers anonimiteit door hun informatie te versleutelen en ze te laten ontsnappen aan tracking door internetserviceproviders.

Voorstanders van online privacy, waaronder Edward Snowden, hebben de voordelen van dergelijke platforms verdedigd en beweerden dat ze de vrijheid van meningsuiting, vrijheid van denken en burgerrechten beschermen. Maar ze hebben ook een donkere kant.

Tors perverse onderwereld

Het Tor-project werd oorspronkelijk ontwikkeld door de Amerikaanse marine om de communicatie van online inlichtingendiensten te beschermen, voordat de code ervan in 2002 publiekelijk werd vrijgegeven. De ontwikkelaars van het Tor-project hebben het potentieel erkend om de dienst te misbruiken die, in combinatie met technologieën zoals niet-traceerbare cryptocurrency, kan helpen criminelen verbergen.

Tor is een overlay-netwerk dat "bovenop" het internet bestaat en twee technologieën samenvoegt. De eerste is de uienservicesoftware. Dit zijn de websites, of "ui-services", die worden gehost op het Tor-netwerk. Deze sites vereisen een uienadres en de fysieke locaties van hun servers zijn verborgen voor gebruikers.

De tweede is Tor's privacy-maximaliserende browser. Het stelt gebruikers in staat anoniem op internet te surfen door hun identiteit en locatie te verbergen. Hoewel de Tor-browser nodig is om toegang te krijgen tot uienservices, kan deze ook worden gebruikt om op het 'oppervlakte' internet te surfen.

Toegang krijgen tot het Tor-netwerk is eenvoudig. En hoewel de opties voor zoekmachines beperkt zijn (er is geen Google), is het ontdekken van uienservices ook eenvoudig. De BBC, New York Times, ProPublica, Facebook, de CIA en Pornhub hebben allemaal een geverifieerde aanwezigheid op Tor, om er maar een paar te noemen.

Servicewoordenboeken zoals "The Hidden Wiki" geven adressen op het netwerk weer, zodat gebruikers andere (vaak illegale) services kunnen ontdekken.

Materiaal over kindermisbruik en porno over misbruik komt veel voor

Het aantal uienservices dat actief is op het Tor-netwerk is onbekend, hoewel het Tor-project ongeveer 170.000 actieve adressen schat. De architectuur van het netwerk maakt een gedeeltelijke monitoring van het netwerkverkeer mogelijk en een overzicht van welke diensten worden bezocht. Onder de bezochte diensten komt materiaal over seksueel misbruik van kinderen veel voor.

Van de naar schatting 2,6 miljoen gebruikers die dagelijks het Tor-netwerk gebruiken, meldde één onderzoek dat slechts 2% (52.000) van de gebruikers toegang had tot uienservices. Dit suggereert dat de meeste gebruikers het netwerk gebruiken om hun online privacy te behouden, in plaats van anonieme uienservices te gebruiken.

Dat gezegd hebbende, bleek uit hetzelfde onderzoek uit één enkele gegevensverzameling dat ongeveer 80% van het verkeer naar uienservices was gericht op services die illegale porno, afbeeldingen van misbruik en/of kindermisbruikmateriaal aanboden.

Een andere studie schatte dat 53,4% van de ongeveer 170.000 actieve uiendomeinen legale inhoud bevatte, wat suggereert dat 46,6% van de diensten inhoud had die ofwel illegaal was, ofwel zich in een grijs gebied bevond.

Hoewel oplichting een aanzienlijk deel van deze diensten uitmaakt, komen cryptocurrency-diensten, drugsdeals, malware, wapens, gestolen inloggegevens, namaakproducten en materiaal voor seksueel misbruik van kinderen ook voor in dit donkere deel van het internet.

Naar schatting wordt slechts ongeveer 7,5% van het materiaal over kindermisbruik op het Tor-netwerk met winst verkocht. De meerderheid van de betrokkenen doet het niet voor het geld, dus het meeste van dit materiaal wordt gewoon geruild. Dat gezegd hebbende, zijn sommige services begonnen met het in rekening brengen van kosten voor inhoud.

Verschillende spraakmakende uienservices die materiaal over seksueel misbruik van kinderen hosten, zijn gesloten na uitgebreide rechtshandhavingsoperaties tussen verschillende jurisdicties, waaronder de website van The Love Zone in 2014, PlaypEn in 2015 en Child's Play in 2017.

Een recente inspanning onder leiding van de Duitse politie en waarbij anderen betrokken waren, waaronder de Australische federale politie, Europol en de FBI, resulteerde in de sluiting van de illegale website Boystown in mei.

Maar een van de grootste materiële forums voor kindermisbruik op internet (niet alleen Tor) heeft al tien jaar pogingen tot verwijdering door wetshandhavers (en activisten) ontweken. Vorige maand had het 508.721 geregistreerde gebruikers. En sinds 2013 heeft het meer dan een miljoen foto's en video's gehost met materiaal voor seksueel misbruik van kinderen en porno.

De pedofiele (erotisering van prepuberale kinderen), hemofiele (puberale kinderen) en ephebofiele (adolescenten) gemeenschappen behoren tot de early adopters van anonieme discussieforums op Tor. Forumleden verspreiden media, ondersteunen elkaar en wisselen tips uit om opsporing door de politie en oplichting die hen als doelwit heeft te voorkomen.

Het 2019 Global Threat Assessment-rapport van de WeProtect Alliance schatte dat er meer dan 2,88 miljoen gebruikers waren op tien forums gewijd aan pedofilie en parafilie-belangen die via uiendiensten opereren.

Tegenmaatregelen

Er zijn enorme uitdagingen voor wetshandhavers die proberen degenen te vervolgen die materiaal voor seksueel misbruik van kinderen online produceren en/of verspreiden. Dergelijke criminele activiteiten vallen doorgaans in meerdere rechtsgebieden, wat opsporing en vervolging moeilijk maakt.

Undercoveroperaties en nieuwe online onderzoekstechnieken zijn essentieel. Een voorbeeld zijn gerichte 'hacks' die rechtshandhavingsinstanties via een achterdeur toegang bieden tot sites of forums waar materiaal over seksueel misbruik van kinderen wordt gehost.

Dergelijke operaties worden mogelijk gemaakt door cybercriminaliteit en transnationale verdragen inzake georganiseerde misdaad die materiaal over seksueel misbruik van kinderen en de handel in vrouwen en kinderen aanpakken.

Gezien de vluchtige aard van veel uienservices, kan een focus op uiengidsen en -forums helpen om schade te beperken. Er is weinig bekend over materiaalforums voor kindermisbruik op Tor, of de mate waarin ze de uienservices die dit materiaal hosten beïnvloeden.

Naast het coördineren om detectie te voorkomen, kunnen forumgebruikers ook informatie delen over politie-activiteiten, leveranciers van uienservices beoordelen, sites delen en oplichting die op hen gericht is, blootleggen.

Het monitoren van fora door buitenstaanders kan leiden tot actiegerichte interventies, zoals het succesvol profileren van actieve overtreders. Sommige instanties hebben onderzoek gedaan naar het gebruik van undercover wetshandhavers, het maatschappelijk middenveld of NGO-experts (zoals van de WeProtect Global Alliance of ECPAT International) om zelfregulering binnen deze groepen te bevorderen.

Hoewel er een gebrek aan onderzoek naar dit is, kunnen hervormde of herstellende daders ook anderen adviseren. Sommige subforums proberen onderwijs aan te bieden, behandeling aan te moedigen en schade te verminderen - meestal door zich te concentreren op de juridische en gezondheidskwesties die verband houden met het consumeren van materiaal voor seksueel misbruik van kinderen, en manieren om drang te beheersen en prikkels te vermijden.

Ook andere smokkeldiensten spelen een rol. Zo verbieden uienservices die zich bezighouden met drugs, malware of andere illegale handel meestal materiaal over seksueel misbruik van kinderen dat binnensluipt.

Waarom laat het Tor-netwerk dergelijk weerzinwekkend materiaal achter, ondanks uitgebreide tegenstand - soms zelfs van degenen binnen deze groepen? Degenen die Tor vertegenwoordigen, hebben ongetwijfeld klachten in de media gelezen, zo niet overlevenden, over materiaal met seksueel misbruik van kinderen.