Elektriciteitsopwekking produceert een kwart van de Amerikaanse uitstoot van broeikasgassen die klimaatverandering veroorzaken. Het elektriciteitsnet is ook zeer kwetsbaar voor effecten van klimaatverandering, zoals frequentere en ernstigere droogtes, orkanen en andere extreme weersomstandigheden.

Om beide redenen staat de energiesector centraal in het klimaatbeleid van de regering-Biden.

Het voorstel van president Joe Biden om tegen 2050 45% van de elektriciteit van het land uit zonne-energie te produceren, heeft tot doel de energiesector te transformeren van een probleemkind in een wonderkind. Naarmate de details evolueren, zijn er twee hoekstenen naar voren gekomen.

Ten eerste heeft Biden herhaaldelijk opgeroepen tot verlenging van belastingkredieten voor zonne-energie en andere hernieuwbare energiebronnen, tegen een geraamde kostprijs van 200 miljard dollar in het komende decennium. Ten tweede heeft zijn regering een prestatieprogramma voor schone elektriciteit voorgesteld om elektriciteitsbedrijven te subsidiëren die het aandeel van zonne-energie in hun verkoop vergroten. Dit initiatief is begroot op $ 150 miljard.

Minder uitstoot en schonere lucht helpen iedereen, maar wie betaalt uiteindelijk de overheidsuitgaven op deze schaal en wie plukt de economische voordelen?

Ik heb jarenlang hernieuwbare energie bestudeerd, inclusief de toewijzing van de kosten en baten van beleid voor schone energie. Mijn onderzoek richt zich op directe economische voordelen, zoals overheidssubsidies en belastingvoordelen.

Door $ 350 miljard aan beleidsstimulansen voor te stellen, duwt Biden zonne-energie verder in de mainstream dan ooit tevoren. De meeste kosten en baten van dit enorme zonnespel worden eerlijk verdeeld, maar ik zie ruimte voor verbetering.

Een pauze voor huishoudens met een lager inkomen

Veel beleidsmaatregelen voor schone energie, waaronder normen voor duurzame portefeuilles en programma's voor het meten van netten - strategieën die tientallen staten hebben aangenomen - geven hun kosten door aan elektriciteitsklanten. Hernieuwbare portfolionormen vereisen dat nutsbedrijven een bepaald deel van hun stroomverkoop uit hernieuwbare bronnen halen. Nettometing vereist dat ze klanten crediteren voor het opwekken van elektriciteit thuis, meestal uit zonne-energie, en deze terugleveren aan het net. In beide gevallen factureren energiebedrijven hun klanten voor de bijbehorende kosten.

Het lijkt misschien verstandig om elektriciteitsklanten te vragen om te betalen voor nieuwe bronnen, maar stijgende elektriciteitstarieven leggen zwaardere lasten op voor huishoudens met een lager inkomen. Reeds een derde van de Amerikaanse huishoudens kampt met energiearmoede en geeft onevenredig grote delen van hun inkomen uit aan elementaire energiebehoeften. De regering-Biden vermijdt dergelijke ongelijkheden door belastingdollars te gebruiken om haar zonne-push te financieren.

Veel huishoudens met een laag inkomen dragen via loonheffingen bij aan de federale belastinginkomsten, maar de meeste betalen geen federale inkomstenbelasting. Hierdoor blijven huishoudens met een hoger inkomen grotendeels over om de federale belastingkas te vullen die zonne-incentives financieren, waardoor het risico op een grotere inkomens- en vermogenskloof wordt verkleind.

Een vertienvoudiging van de bijdrage van zonne-energie aan de Amerikaanse elektriciteitsvoorziening zou aanzienlijke upgrades van het net vereisen. Maar niet al deze upgrades zouden worden gedekt door prikkels die met belastinggeld worden gefinancierd, dus sommige zouden ten laste komen van belastingbetalers. Om de lasten voor huishoudens met lagere inkomens tot een minimum te beperken, voorziet het Clean Electricity Performance Program in een aantal van zijn stimulansen voor elektriciteitsbedrijven om worstelende elektriciteitsklanten te helpen hun energierekening te betalen.

Directe economische voordelen worden minder gedeeld

Hoewel het voorgestelde beleid voor zonne-energie van Biden de kosten over de Amerikaanse belastingbetalers spreidt, wijzen ze de directe economische voordelen nauwer toe. Het Clean Electricity Performance Program richt zich specifiek op elektriciteitsbedrijven die stroom verkopen aan huizen, bedrijven en andere eindgebruikers.

Volgens het economische plan dat het Congres nu overweegt, zouden nutsbedrijven die het aandeel schone energie in hun detailhandelsverkopen met een bepaald bedrag vergroten in vergelijking met het voorgaande jaar, betalingen ontvangen op basis van de hoeveelheid schone elektriciteit die ze toevoegen. Nutsbedrijven die de groeidoelstelling niet halen, zouden boetes betalen op basis van hoe ver ze tekortschieten.

Elektriciteitsbedrijven zijn eigenaar van veel van de bestaande, voornamelijk op fossiele brandstoffen gestookte elektriciteitscentrales van het land. De meesten waren terughoudend om zonne-energie te promoten, wat de vraag naar elektriciteit uit hun eigen energiecentrales zou verminderen.

Maar het prestatieprogramma voor schone elektriciteit heeft geen betrekking op een andere categorie van energiebedrijven, de zogenaamde niet-nutsgeneratoren. In plaats van stroom te verkopen aan eindgebruikers, verkopen deze bedrijven elektriciteit aan nutsbedrijven, marketeers of makelaars. Niet-utiliteitsgeneratoren leveren meer dan 40% van de Amerikaanse stroom en hebben een groot deel van de recente inzet in zonne-energie en andere hernieuwbare energiebronnen aangedreven.

Niet-utiliteitsgeneratoren kunnen indirect profiteren als nutsbedrijven zonne-energie van hen kopen om te voldoen aan het Clean Electricity Performance Program. Maar door zich te concentreren op nutsbedrijven, dreigt het programma de niet-utiliteitsgeneratoren te vervreemden en de concurrentie te verstikken.

Daarentegen lijken belastingkredieten voor zonne-energie economische voordelen te bieden voor een groot aantal belastingbetalers. In theorie verdient iedereen die een nieuw zonnepaneel op hun dak of elders installeert belastingverminderingen voor een deel van hun investering. Maar ik heb geconstateerd dat in de praktijk alleen degenen met hogere belastingaanslagen gemakkelijk kunnen profiteren van deze belastingvoordelen.

Belastingverminderingen hebben normaal gesproken geen contante waarde - ze verminderen alleen het bedrag dat u op 15 april aan Uncle Sam verschuldigd bent. De belastingaanslag van een typische huiseigenaar in de honderden tot duizenden dollars kan gemakkelijk worden teruggebracht tot nul met behulp van een deel van het belastingkrediet voor zonne-energie. Maar de resterende kredietwaarde blijft ongebruikt, in ieder geval tot volgende belastingjaren.

Aangezien de belastingcode het "verkopen" van belastingkredieten verbiedt, bieden externe financiers manieren om zonneprojecten zo te structureren dat de hogere belastingaanslag van de financier wordt gebruikt om belastingkredieten te gelde te maken, waarbij een deel van de waarde aan huiseigenaren wordt doorgegeven. Maar aan dergelijke hulp hangt een prijskaartje, waardoor een aanzienlijk deel van deze fiscale prikkels wordt afgeleid van het beoogde gebruik en de begunstigden.

Secretaris van Energie Jennifer Granholm zegt dat onderzoek aantoont dat zonne-energie tegen 2035 alle Amerikaanse huizen van stroom kan voorzien en daarbij maar liefst 1,5 miljoen mensen tewerkstelt .https://t.co/oeuHFFy4ex

— Thomson Reuters Foundation Nieuws (@TRF_Stories) 9 september 2021

Het beleid voor zonne-energie opnieuw targeten

Een grootschalige uitbreiding van zonne-energie zou een belangrijke stap zijn in de richting van een koolstofarme economie, met enorme milieuvoordelen. Een paar aanpassingen zouden kunnen helpen het voorstel van de Biden-administratie efficiënter te maken en de voordelen ervan breder te verspreiden.

Zoals voormalig president Barack Obama in zijn begrotingsvoorstel voor 2016 suggereerde, zouden belastingkredieten op zonne-energie een terugbetaalbare contante waarde moeten hebben, zoals het belastingkrediet voor kinderen, dat in contanten wordt omgezet als de ontvangers niet genoeg belasting verschuldigd zijn om het krediet te gebruiken. Huishoudens met een lager inkomen die zonne-energie installeren of zich inkopen voor gemeenschappelijke zonne-energieprojecten, kunnen deze contante waarde gebruiken om onmiddellijk te profiteren van de tegoeden, ongeacht hun belastingaanslagen.

Uitbreiding van het Clean Electricity Performance Program om niet-utiliteitsgeneratoren in de plooi te brengen, zou de concurrentie tussen energieproducenten bevorderen om de kosten van zonne-energie verder te verlagen. Ten slotte, aangezien milieurechtvaardigheid een centraal thema is in het klimaatbeleid van Biden, zou het logisch zijn om plaatsgebonden prikkels toe te voegen aan de bepalingen inzake belastingkrediet voor zonne-energie die investeringen in schone energie richten op historisch achtergestelde gemeenschappen om eerdere milieuonrechtvaardigheden te compenseren.