Toen Matt Danzico cryptocurrency-logo's begon te zien in de verpakking van artikelen uit de supermarkt, wist hij dat hij een probleem had.

Danzico was tijdens de pandemie meegesleept in de wereldwijde rage voor het verhandelen van digitale valuta, en het was al snel uitgegroeid tot een obsessie.

"Ik zou slapeloze nachten hebben waarin ik zou woelen en draaien om deze grafieken uit mijn hoofd te krijgen", zei de in Barcelona gevestigde ontwerper en visuele journalist. "Ik dacht dat ik gek werd."

Cryptocurrencies zoals bitcoin en ethereum zijn berucht om hun volatiliteit, en de 39-jarige zag "jaren aan geld gewonnen en verloren in een zeer korte tijd".

Zijn emoties gingen in een soortgelijke achtbaan, niet geholpen door het feit dat hij speculeerde in de diepten van een Covid-19-lockdown. Zijn vrouw merkte dat hij angstig en boos werd.

Danzico weigert te specificeren welke schade het experiment aan zijn financiën heeft aangericht - het volstaat te zeggen dat "het voor onze bankrekening slecht was".

Maanden later terugdenkend tijdens een reis naar huis naar de Verenigde Staten, voelt de opgewekte Amerikaan vooral opgelucht dat hij zijn verslaving vrij snel in de kiem heeft gesmoord.

Maar naarmate cryptocurrencies zijn uitgegroeid van een nichebelang tot een meer mainstream belang, ontvouwen zich volgens Danzico ervaringen die veel duisterder zijn dan de zijne.

"We hebben het over tientallen miljoenen mensen die cryptocurrencies verhandelen", zei hij.

"Als een klein deel van die mensen verslaafd raakt, hebben we het over een ontluikende potentiële geestelijke gezondheidscrisis op een schaal die de wereld volgens mij nog nooit heeft gezien."

De duisternis van crypto Twitter

Danzico wijst erop dat je niet verder hoeft te zoeken dan Twitter, waar crypto-enthousiastelingen samenkomen, om een ​​idee te krijgen van de gevolgen voor de geestelijke gezondheid van de chronische instabiliteit van de tokens.

Tweets van "mensen die praten over diepe depressie, echt extreme gedachten aan isolement en zelfmoord" gaan vaak gepaard met waardedalingen.

In september ging het verhaal van een Tsjechische man over zijn rampzalige poging om rijk te worden van crypto - het aangaan van stijgende schulden terwijl hij probeerde zijn verliezen terug te vorderen - viraal op Twitter.

Depressief en dakloos was hij te beschaamd om hulp te vragen. "Toen ik mijn moeder belde, zei ik gewoon dat het allemaal in orde was, ik heb (een) goede baan, slaapplaats enz. In werkelijkheid had ik honger", schreef de gebruiker Jirka, die sindsdien is begonnen zijn leven weer op te bouwen.

Verstoord door zijn eigen ervaring en anderen die online zijn beschreven, begon Danzico onderzoek te doen naar crypto-verslaving en schreef hij zijn bevindingen op in een artikel voor crypto-nieuwssite Cointelegraph.

Hij vond slechts één kleinschalig onderzoek naar cryptoverslaving in Turkije en enkele therapeuten die professionele hulp bieden, van Thailand tot de VS.

Experts beschouwen het fenomeen als een vorm van gokverslaving en merken overeenkomsten op met Wall Street-handelaren wiens investeringen uit de hand lopen.

Castle Craig, een Schotse afkickkliniek, beschrijft cryptoverslaving als een "moderne epidemie".

Het probleem komt vaker voor bij mannen, merkt de kliniek op haar website op, "maar dit kan gewoon zijn omdat vrouwen minder cryptocurrencies verhandelen dan mannen".

Kunst als therapie

Voor Danzico is het "verontrustend" dat er geen meer gespecialiseerde hulp beschikbaar is. Een deel van het probleem, vermoedt hij, is dat mensen niet helemaal beseffen hoe mainstream crypto-speculatie is geworden.

Handelsplatform Crypto.com schatte in juli dat er nu 221 miljoen mensen wereldwijd handelden. Dat cijfer was in zes maanden tijd meer dan verdubbeld toen miljoenen mensen begonnen te ploeteren terwijl ze thuis vastzaten tijdens de pandemie.

Pas nadat Danzico zelf begon te handelen, begon hij tekenen op te merken dat overal collega-handelaren waren.

Een buurman zou elke keer juichen als ethereum piekte; hij zou jonge mannen op straat zien piekeren over een cryptografiek op een telefoonscherm.

Danzico maakte een einde aan zijn eigen gewoonte door zijn obsessie in fotografie te gieten, waarbij hij een lichtprojector gebruikte om afbeeldingen van crypto-logo's en grafieken op de wereld om hem heen te plaatsen.

Het vinden van een manier om uit te drukken hoe allesverslindende handel was geworden "heeft me op de een of andere manier in staat gesteld er voorbij te gaan", zei hij.

Hij verkoopt nu, met zelfverklaarde ironie, digitale versies van de afbeeldingen als NFT's - niet-fungeerbare tokens, waarvoor hij in ether wordt betaald.

Danzico heeft nog steeds enkele crypto-activa en gelooft dat gedecentraliseerde financiën een mooie toekomst hebben. Maar hij wil dat de samenleving het hoofd biedt aan wat hij beschouwt als "een enorme crisis in de geestelijke gezondheid".

"Je hebt kinderen die letterlijk miljonair worden in de kelders van hun ouders en dan alles verliezen voordat ze naar het avondeten rennen", zei hij.

"Wat we kunnen doen, is hierover beginnen te praten."