Toen Facebook vorige week een mock-up onthulde van de 'metaverse' - zogenaamd het internet van de toekomst - toonde het mensen vervoerd naar een psychedelische wereld van vliegende vissen en vriendelijke robots.

Maar hoewel zelfs Facebook-CEO Mark Zuckerberg erkent dat dit soort ervaringen nog vele jaren kunnen duren, beweren sommige enthousiastelingen dat er al een meer bescheiden versie van de metaverse is.

"In sommige opzichten bevinden we ons in de vroege stadia van de metaverse", vertelde Peggy Johnson, CEO van Magic Leap, dinsdag aan AFP op de Web Summit in Lissabon.

Magic Leap maakt augmented reality (AR)-headsets, die al zijn gebruikt door chirurgen die voorbereidingen treffen om een ​​Siamese tweeling te scheiden, en door fabriekssupervisors die site-inspecties uitvoeren.

In beide gevallen verscheen er informatie voor de ogen van de gebruikers over wat ze zagen.

Het voelt misschien niet zo meeslepend - of zo maf - als de virtual reality (VR) -ervaringen die Zuckerberg uiteindelijk bij mensen thuis wil brengen. Maar het vervaagt niettemin de kloof tussen de fysieke wereld en de digitale, een sleutelidee achter de metaverse.

"Met VR trek je een apparaat aan en dan ben je in een andere wereld", zei Johnson. "Met AR zet je een apparaat op, je bent nog steeds in jouw wereld, maar we breiden het uit met digitale inhoud."

Tot nu toe waren de ervaringen van veel mensen met AR beperkt tot het spelen van Pokemon Go of het experimenteren met beeldfilters die een komisch paar oren op iemands gezicht transplanteren.

Maar het is in de gezondheidszorg dat het ware potentieel van AR zich begint te realiseren, zei Johnson.

"Je kunt experts inschakelen die naar hetzelfde kunnen kijken als jij, uit een ander deel van de wereld", zei ze. "Tijdens de operatie kun je digitale lijnen leggen waar misschien de incisie zal plaatsvinden."

De eerste missie van Magic Leap, opgericht in 2010, om AR naar de massa te brengen, genereerde een enorme hype en bijna $ 2,3 miljard aan durfkapitaal.

Vroeg promomateriaal stelde zich voor dat het werd gebruikt om een ​​orka naar een gymnasium vol schoolkinderen te brengen.

Maar toen de eerste headset van Magic Leap in 2018 eindelijk werd onthuld, was er wijdverbreide teleurstelling; het product was te omvangrijk en te duur om aan te slaan bij het grote publiek.

Het bedrijf moest vorig jaar ongeveer de helft van zijn personeel ontslaan.

Recensies van restaurants en vergeten namen

Johnson, een voormalige Microsoft-manager, nam in augustus 2020 de functie van CEO over en richtte zich op de ontwikkeling van de bril voor gebruik door professionals.

Het in Florida gevestigde bedrijf kondigde vorige maand aan dat het nog eens $ 500 miljoen aan financiering heeft opgehaald, met een nieuwe headset, de Magic Leap 2, die in 2022 zal worden uitgebracht.

De bijgewerkte versie is lichter, maar zal nog steeds voornamelijk worden gebruikt door mensen die gewend zijn aan het dragen van een veiligheidsbril op het werk, zoals chirurgen die delicaat werk uitvoeren of specialisten in de defensie-industrie.

Google Glass, een "slimme bril" die niet van de grond kwam toen ze in 2014 werden gelanceerd, is op dezelfde manier opnieuw opgedoken als een product gericht op professionele gebruikers.

Johnson voorspelde dat het nog "een paar jaar" zou kunnen duren voordat Magic Leap of een van zijn concurrenten een AR-headset maakt die mogelijk overal door consumenten kan worden gedragen.

Maar dat is het moment waarop Johnson voorspelt dat AR ons dagelijks leven echt kan veranderen.

Ze stelde voor dat we misschien recensies van restaurants voor onze ogen zouden zien pingelen terwijl we door een straat lopen en de opties doornemen.

Iemands naam vergeten? Geen probleem. Als ze naar je toe lopen, kan het boven hun hoofd verschijnen.

"Op dit moment kijken we allemaal naar onze mobiele telefoons", zei Johnson. Augmented reality, hoopt ze, zou ons kunnen helpen om de wereld om ons heen op te nemen - een wereld met extra informatie erbovenop.

Als die revolutie komt, kan de markt overvol zijn. Facebook werkt aan een eigen AR-headset, terwijl Apple naar verluidt dit voorbeeld volgt. De ontwikkelaar van Snapchat, Snap, test ondertussen een nieuw paar van zijn "Spectacles" op AR-artiesten.

Hoe denkt Johnson dat de metaverse er over 15 jaar uit zal zien?

"Ik denk dat je terug naar huis gaat om je bril op te halen, omdat je hem thuis hebt gelaten", voorspelde ze. "Op dezelfde manier als je tegenwoordig met je mobiele telefoon doet."