In een controlekamer in Culver City, Californië, bij weinig licht, krijgt Lily Shaw haar pilotenstemming op.

Een blikje munt Guayaki Yerba Mate zit naast haar zorgvuldig gemanicuurde vingers. "Good jams to get pumped" van alt rockband Slothrust knalt op haar oordopjes. Een met hoorn omrande, blauwlichtfilterende bril beschermt haar ogen. Haar favoriete chartreuse Xbox-controller staat klaar om haar laptop te besturen.

Shaw is klaar voor haar missie:een bestelling van burrito's en donuts langs de trottoirs van Santa Monica naar een hongerige klant sturen.

Het is niet bepaald "Top Gun", maar Shaw's baan bij de bezorgstartup Coco belicht een weinig bekend feit over de autonome bezorgrobotindustrie, die naar verwachting de komende jaren zal groeien. Die schattige ijskisten die op de stoep reizen, zijn niet volledig autonoom, in tegenstelling tot de Roomba die door je huis dwaalt.

Ondanks al hun AI en andere geavanceerde technologie, worden dergelijke stoeprobots - ineens overal in bepaalde buurten en universiteitscampussen - ondersteund door legers van menselijke oppassers die de bestelwagens voor de laatste kilometer volgen zoals ouders zweven over peuters die hun eerste stappen zetten. Deze medewerkers achter de schermen bewaken, rijden, lossen problemen op, redden en kunnen - als het helemaal misgaat - op een fiets of scooter springen om de levering zelf af te ronden.

Californië is een proeftuin geworden voor verschillende startups voor het bezorgen van trottoirs, zoals Coco, die twee jaar geleden werd geboren in de woonkamer van UCLA-alumni Zach Rash en Brad Squicciarini, beide nu 24 en met een pandemie-gerelateerd verlangen naar contactloze levering. Een recente samenwerking met Segway belooft duizenden roze voertuigen in meerdere steden te lanceren.

Een andere Californische startup, Kiwibot, heeft ook externe voertuigoperators in dienst, terwijl het in San Francisco gevestigde Starship Technologies zijn trottoirbezorgbots heeft ontworpen om alleen mee te slenteren, maar waarbij werknemers elke beweging volgen via het computerscherm en de controle grijpen wanneer dat nodig is.

Deze off-road race om te concurreren met Uber Eats, DoorDash en andere bezorgbedrijven die afhankelijk zijn van gig-werkers, wordt gehinderd door de momenteel beschikbare zelfrijdende technologie, om nog maar te zwijgen van gapende trottoirs. Maar het krijgt een grote steun van het tekort aan mensen die bereid zijn om voor het geboden geld klusjes op zich te nemen.

"Er is een enorme vraag naar bezorging bij mensen thuis. Helaas is er een tekort aan chauffeurs voor de meeste soorten bezorging", zegt Satyandra K. Gupta, directeur van USC's Center for Advanced Manufacturing.

Aan de vraag naar chauffeurs "kan niet worden voldaan tegen een prijs die bedrijven bereid zijn te betalen. Dus de enige optie is in feite bezorging door robots", zegt Gupta.

Het bouwen van een echt autonoom voertuig is absoluut een werk in uitvoering.

Het Amerikaanse ministerie van Transport heeft een zespuntsnorm voor rijautonomie aangenomen die van toepassing is op zelfrijdende auto's op de openbare weg en voor leveringsrobots van 60 cm hoog op trottoirs.

De schaal begint bij nul, waar het voertuig te allen tijde door mensen bestuurd moet worden, zoals Coco's bezorgbots. De schaal komt uit op niveau 5, waar het voertuig zelf rijdt en onder alle omstandigheden overal kan komen. Dat is waar autofabrikanten en Waymo van Alphabet naar streven met zelfrijdende personenauto's en vrachtwagens voor vrachtbezorging.

Starship Technologies-bots landen op niveau 4. Chief Executive Alastair Westgarth zegt dat de robots hun weg kunnen vinden langs de meeste routes en zelfs stoepranden kunnen beklimmen. Menselijke tussenkomst speelt alleen een rol wanneer de bot iets vindt dat hij niet verwacht of wanneer er chaos ontstaat.

(Ondanks de verzameling bots op internet die in hilarische problemen komen, merken de bezorgbedrijven allemaal op dat de voertuigen met een lage massa en lage snelheid zijn ontworpen met het oog op veiligheid en hebben gewerkt zonder ernstige schade aan mensen of eigendommen.)

"Stel dat hij een stuk bouwmaterieel vindt dat er eerder niet was. Het staat niet op de kaarten. De robot herkent het niet", zegt Westgarth.

In eerste instantie zal de bot de situatie zelf beoordelen.

"Als het een manier weet om die obstructie te omzeilen, zelfs als het niet weet wat de obstructie is, zal het dat zelf doen", zegt Westgarth. "Als het daar niet achter kan komen, belt het naar huis." Een mens, die de bot op afstand had bekeken, neemt het over.

Toch duurt het lang om sommige obstakels onder de knie te krijgen. Treinen bijvoorbeeld. De bots van Starship waren volledig in de war door dingen die eerst de weg blokkeerden en toen plotseling verdwenen.

"Een trein kan een halve mijl lang zijn en voor de robot lijkt het op een muur", zegt Westgarth.

"We moesten algoritmen bedenken voor de radar om ons een continue snelheidsmeting te geven, ook om ons in staat te stellen de wielen te identificeren. Dan konden we de logica bouwen:het is een trein. Je gaat een tijdje wachten. Wacht op een indicatie dat de trein weg is, kijk of er iets anders in de weg staat en dan kan hij oversteken. Het systeem leert."

Elke Starship-bot is uitgerust met zes wielen, een AMD Ryzen-processor, radar, camera's, lichten, luidsprekers waarmee de bot kan praten en een verlichte vlag op een paal, waardoor het voertuig beter zichtbaar is als het over wegen en tussen voetgangers navigeert. De botstem en vlag helpen ook om de schattige factor te versterken, zoals een stripfiguur die wordt gekruist met de opgevoerde fiets van een basisschoolleerling.

Aanbiddelijk zijn is niet alleen een marketingtactiek, het is een integraal onderdeel van de inspanningen van de bedrijven om de acceptatie te vergroten en de veiligheid van de kleine voertuigen tegen menselijke woede te waarborgen. Robotontwerpers hebben functies toegevoegd waarmee de voertuigen kunnen communiceren met voetgangers via led-schermen, vooraf opgenomen berichten en emoji-achtige ogen.

Online video's laten zien dat robotredders emotionele reacties hebben wanneer Starship-bots reageren met een chipper "Dank je wel. Een fijne dag verder!" Mensen zwaaien. Kinderen volgen ze op straat.

Hoewel klanten zich het vriendelijke uiterlijk van de robots herinneren, is er bij het maken ervan serieuze wetenschap nodig.

"Je hebt een mix van artiesten, ingenieurs, operationele mensen, zakenmensen die samenwerken, zodat je een robot een burrito kunt zien afleveren, wat ik behoorlijk fascinerend vind", zegt Kiwibot-medeoprichter David Rodriguez, 28, die voor het eerst testte de technologie voor het op afstand besturen van het bedrijf in 2017 tijdens het UC Berkeley Sky Deck Acceleration Program met een voertuig van Hot Wheels-formaat.

Hoewel de levering van stoepen werd gestimuleerd door pandemische lockdown-orders, benadrukken de bedrijven graag hoe bots vervuiling en klimaatverandering helpen verminderen.

Rash en zijn mede-oprichter van Coco zijn enthousiaste surfers die, moe van al het afval dat ze op het water zouden zien, iets wilden doen dat het milieu zou kunnen helpen.

"Het was een beetje deprimerend om te bedenken dat er in de toekomst auto's van 4.000 pond en 3.000 pond zouden zijn die de hele dag een paar blokken in cirkels zouden rondrijden, elke dag alleen maar om voedsel te bezorgen", zegt Rash.

Terug in Coco's kantoor in Culver City, is Lily Shaw bezig met een bezorging van Alfalfa, een restaurant in Santa Monica. Mede-eigenaar Dan Londono zegt dat hij werd aangetrokken door de tijdwinst.

"Een van de belangrijkste voordelen is snelheid, aangezien we het eten in de Coco-robots naar onze klanten in de buurt kunnen sturen zodra de bestelling klaar is en niet wachten tot de chauffeurs arriveren", zegt hij.

Ondanks het grote ontslag van de pandemie en het daaruit voortvloeiende personeelstekort, is Coco erin geslaagd om enthousiasme te wekken bij een grotendeels onaangeboord personeelsbestand:Generatie Z. Het jonge squadron van het bedrijf van ongeveer 150 piloten - genaamd "Coconauts" - biedt iets dat ouders over de hele wereld hun tieners hebben verteld dat niet te verwachten in het echte leven:een betaalde baan met "ervaring met het spelen van racevideogames" als vereiste vermeld.

"Als Coconaut sluit je je aan bij een eliteteam:de piloten van onze op afstand bediende robotvloot", zegt Coco's standaard pilotenvacature. "Nadat je een korte training hebt gevolgd, kun je je virtuele robotcockpit betreden, opdrachten aannemen en artikelen afleveren bij onze klanten. Krijg betaald om robots te besturen!"

Maar er is een addertje onder het gras. Laat je stedelijke chaos Grand Theft Auto-technieken aan de deur. Coconauten moeten hun robots "voorzichtig en verantwoord" besturen.

Coco's piloten op afstand verdienen meer dan het Amerikaanse minimumloon, zegt Rash, maar wil niet specifieker zijn.

De chauffeurs van Kiwibot werken mogelijk in het buitenland en verdienen minder dan het Amerikaanse minimumloon. Dat leidde tot een korte controverse bij UC Berkeley, meldde de Daily Californian in 2019, omdat studenten bang waren dat Kiwibot-piloten in Colombia het equivalent van $ 2 per uur verdienden, wat volgens een bedrijfsvertegenwoordiger hoger was dan het minimumloon van Colombia.

Een truc om te besturen is wennen aan het gezichtspunt - ongeveer de lengte van een kleine hond. De vier videocamera's van Shaw tonen mensen als reuzen en grotere hoektanden als nijlpaarden. Mensen die voorbij rennen zien eruit alsof ze over de bot heen rennen. Stoepborden verschijnen als tankversperringen. Klapdeuren zien eruit alsof er plotseling een glazen gebouw op je af komt.

'Ik heb erger meegemaakt,' haalt Shaw zijn schouders op, zonder problemen, behalve misschien voor die deuren. "Iemand zal ze openen net als ik langskom en ze kunnen me pakken", zegt ze, sprekend alsof zij de bot is. "Je moet voorzichtig zijn."

Voordat ze met piloten beginnen, krijgen Coco-werknemers 30 uur betaalde training, iets wat essentieel was voor Shaw, die een van de weinige piloten is zonder een achtergrond in console-gaming. Ze was in het begin een beetje nerveus, maar begon tijdens haar vrije uren videogames te spelen "en toen ik dat deed, merkte ik dat ik zeker beter werd in het besturen van bots."

De meeste andere piloten zijn zoals Cole Green, 21, een gamer die met Tom Brady wedijvert voor zijn sportieve levensduur. Green, die sociologie studeert aan het Santa Monica College, speelt al op XBox sinds hij 7 was. In feite heeft hij twee derde van zijn leven stage gelopen voor botcontrole.

"Het gamen maakte het voor mij veel gemakkelijker, ik wist al hoe ik moest omgaan met vertragingen in de timing en hoe ik moest reageren en wat ik moest doen", zegt Green. "Het gamen is zeker moeilijker dan het besturen van de bots."

Coco-piloottrainer Max Lopez oefent in de basis:"Stop altijd bij opritten. Houd voetgangers altijd in de gaten. Als er een menigte nadert, ga dan gewoon naar de zijkant en laat ze passeren. En wees voorbereid als kinderen en honden grote belangstelling hebben in de bot."

Soms is het meer dan een grote interesse.

"De grootste obstakels zijn mensen die selfies proberen te maken met de bots", zegt Carl Hansen, Coco's vice-president van overheidsrelaties.

YouTube staat vol met video's van mensen die bots proberen te plagen of kwaad te doen. Eén toont kinderen op scooters die voor een bot uit zoomen en de scooters op zijn pad neerleggen, gewoon om de bot om het obstakel heen te zien manoeuvreren.

"Dat is mij overkomen," zegt Shaw, terwijl hij het bot-meld-ding opnieuw doet.

Shaw vindt het leuk dat het een baan is die ze overal mag doen. Het loon is voldoende om comfortabel te zijn, vooral voor een student.

"Dat is echt leuk", zegt ze. "Mijn ouders zijn dolblij dat ik hiermee geld verdien."