Waterstof-3 of tritium is een zeldzame, radioactieve isotoop van waterstof. Het bestaat uit een kern van één proton en twee neutronen. De milde straling van tritium maakt de stof nuttig bij commerciële, militaire en wetenschappelijke inspanningen. Het is ook relatief veilig, omdat de straling die het uitstraalt de menselijke huid niet kan binnendringen.

Kernreacties

Tritium wordt gebruikt voor het aanwakkeren van kernfusiereacties. Wanneer tritium wordt gesmolten met deuterium, een andere isotoop van waterstof, komen enorme hoeveelheden atoomenergie vrij. Een toepassing van dit type reactie is in gecontroleerde fusiereactoren, die op een dag kunnen worden gebruikt om elektriciteit te produceren. Fusiereacties kunnen ook worden gebruikt bij het maken van nucleaire wapens.

Zelfaandrijvende verlichting

Tritium kan worden gebruikt om zelfvoorzienende lichtbronnen te creëren. Chemische stoffen die fosfors worden genoemd, geven licht af wanneer ze in contact komen met de elektronen, ook bekend als bèta-deeltjes, die uitstralen van tritium. Deze lichten zijn niet helder, maar ze zijn handig voor verlichte borden en vuurviziervizieren voor gebruik in de nacht.

Onderzoekswetenschap

Tritium's radioactiviteit maakt het ook nuttig om wetenschappers te onderzoeken omdat het kan worden gebruikt om chemische reacties te analyseren als een radioactieve tracer. Door stabiele waterstofatomen in een molecuul te vervangen door een atoom van tritium, kunnen onderzoekers de resultaten van de reactie begrijpen door de straling van het tritium te volgen. Radioactieve tracers moeten isotopen zijn van het atoom dat zij vervangen; dit betekent dat ze hetzelfde aantal protonen moeten hebben. Omdat waterstof een veel voorkomend atoom is, kan tritium in een breed scala aan testreacties worden gebruikt