Studententeams zijn een ondergewaardeerde hulpbron in een groot deel van de wetenschappelijke gemeenschap. Deelnemen aan een team dat op de universiteit aan een doel werkt, of het nu gaat om auto's op zonne-energie of het graven van visvijvers in Afrika, is een uitstekende manier om technische en projectvaardigheden aan te scherpen en tegelijkertijd de communicatie en het teamwerk te verbeteren. De ruimtevaartindustrie begint deze sterke punten te benutten, met studententeams die over de hele wereld spannende projecten ontwikkelen. Een recente inzending komt van studenten van de Technische Universiteit Delft in Nederland - een zesbenige robot genaamd Lunar Zebro met een unieke kijk op wielen.

Zebro, een afkorting voor "zes-benige robot", of zesbenige robot in het Nederlands, werd oorspronkelijk ontwikkeld als een concept voor studenten om aan te werken in 2013. Oorspronkelijk bedoeld voor terrestrische toepassingen, heeft de groep, die in totaal meer dan 120 studenten in de afgelopen vijf jaar besloten om ook de Lunar Zebro te ontwikkelen, met de uitdrukkelijke bedoeling om de eerste Europese rover op het maanoppervlak te worden.

Om door dergelijk ruig terrein te navigeren, gebruikt de rover een uniek voortbewegingssysteem dat oorspronkelijk is ontworpen als het RHex-project aan de Universiteit van Pennsylvania. Met deze wielen kan de rover, die slechts het formaat heeft van een A4-papier, veel grotere obstakels passeren dan rovers op wielen in zijn grootteklasse.

Zelfs met zo'n klein formaat kan de rover nog steeds een behoorlijk aantal sensoren op zijn platform plaatsen, waaronder twee op maat gemaakte camera's en een stralingssensor. De oorspronkelijke missie is om operationeel te blijven op de maan en gedurende een halve maandag (of 14 aardse dagen) terug te communiceren naar de grondstations van de TU Delft, terwijl het stroom uit zonlicht kan ontvangen.

Ervoor zorgen dat de kleine rover zijn maanuitdaging aankan, is een moeilijke taak. Het team heeft al in situ getest in enkele van de meest vijandige omgevingen op aarde, waaronder lavabuizen in IJsland en op de hellingen van de Alpen. Maar de ruimte biedt nog meer uitdagingen, waaronder constante straling en extreme temperatuurschommelingen, waarvan het team denkt dat de rover in zijn huidige configuratie kan overwinnen.

In die configuratie kan de rover worden bevestigd aan de maanlander van elk land, hoewel het niet lijkt dat de studentengroep een specifieke lander heeft gekozen om op mee te liften. Evenmin hebben ze een tijdlijn gekozen voor wanneer die lancering zou kunnen zijn. Maar dat weerhoudt hen er niet van om al plannen te maken voor de volgende fase.

Die fase omvat het gebruik van een van de voordelen van het kleine formaat van de Lunar Zebro - het is relatief goedkoop om te produceren. Dit betekent dat iemand er meer van kan maken - en ze vervolgens in een zwerm kan verbinden. Het team van de TU Delft is niet het enige roboticateam met dat idee, maar het project Lunar Zebro lijkt een goed platform te zijn. Door meerdere kleine robotsystemen aan elkaar te koppelen, zou meer inzicht kunnen worden verkregen dan een enkele rover alleen zou kunnen doen.

Maar om verder te gaan met dat deel van de missie, moet het team eerst hun eerste maanmissie onder de knie krijgen. Daar komen de voordelen van een studententeam naar voren. Ze zullen een oneindige voorraad studenten hebben die aan het project willen werken, en het project zelf versterkt de reputatie van de TU Delft als universiteit waar studenten aan geavanceerde projecten zoals deze kunnen werken. Die studenten rouleren echter ook na een bepaalde tijd weg. Sommigen zijn doorgegaan met het opzetten van hun eigen ruimtevaartgerelateerde bedrijven, maar wat nog belangrijker is, het stelt de universiteit zelf in staat haar studenten de waardevolle ervaring te bieden om deel te nemen aan en zelfs leiding te geven aan technische projecten. Op een dag kunnen ze zelfs zeggen dat ze aan een maanrover hebben gewerkt - en dat is op zich best cool. + Verder verkennen

Japans ruimteagentschap zet Transformable Lunar Robot op de maan