De digitale economie krijgt veel aandacht, met steeds sterkere krantenkoppen met zowel apocalyptische als adembenemend opwindende scenario's. Sommigen waarschuwen voor banenverlies door automatisering, sommigen verwonderen zich over de dingen die digitale technologie kan doen. En dan is er echte scepsis over de vraag of dit zich zal vertalen in het leveren aan mensen die het het meest nodig hebben.

Met al deze discussie, echter, er wordt zelden uitgelegd wat de digitale economie eigenlijk is. Wat maakt het anders dan de traditionele economie? Waarom zouden we ons er druk om moeten maken?

De digitale economie is een term die de impact van digitale technologie op productie- en consumptiepatronen weergeeft. Dit omvat hoe goederen en diensten op de markt worden gebracht, verhandeld en betaald.

De term is geëvolueerd uit de jaren negentig, toen de focus lag op de impact van internet op de economie. Dit werd uitgebreid met de opkomst van nieuwe soorten digitaal georiënteerde bedrijven en de productie van nieuwe technologieën.

Tegenwoordig omvat de term een ​​duizelingwekkend scala aan technologieën en hun toepassing. Dit omvat kunstmatige intelligentie, het internet der dingen, augmented en virtual reality, cloud computing, blockchain, robotica en autonome voertuigen.

Het wordt nu erkend dat de digitale economie alle delen van de economie omvat die gebruikmaken van technologische veranderingen die leiden tot markten, bedrijfsmodellen en dagelijkse operaties worden getransformeerd. Het omvat dus alles, van traditionele technologie, media- en telecomsectoren tot nieuwe digitale sectoren. Deze omvatten e-commerce, digitaal bankieren, en zelfs "traditionele" sectoren zoals landbouw of mijnbouw of productie die worden beïnvloed door de toepassing van opkomende technologieën.

Het begrijpen van deze dynamiek is onbespreekbaar geworden. De digitale economie zal spoedig, de gewone economie worden naarmate de acceptatie – en toepassing – van digitale technologieën in elke sector ter wereld groeit.

Ik heb deel uitgemaakt van een team van onderzoekers die hebben gekeken naar wat dit betekent voor een samenleving als Zuid-Afrika. Vooral, we hebben ons gericht op het kijken naar wat de verspreiding van de digitale economie betekent voor inclusie – ervoor zorgen dat iedereen er toegang toe heeft – en economische kansen.

Maar de eerste stap was om absolute duidelijkheid te krijgen over wat dit veelzijdige fenomeen is.

De digitale kern

Centraal in de digitale economie staat een 'digitale kern'. Dit omvat de leveranciers van fysieke technologieën zoals halfgeleiders en processors, de apparaten die ze inschakelen, zoals computers en smartphones, de software en algoritmen die erop draaien, en de ondersteunende infrastructuur die deze apparaten gebruiken, zoals internet en telecomnetwerken.

Daarna volgen 'digitale aanbieders'. Dit zijn de partijen die deze technologieën gebruiken om digitale producten en diensten zoals mobiel betalen, e-commerceplatforms of machine learning-oplossingen.

als laatste, er zijn de 'digitale toepassingen'. Dit omvat organisaties die de producten en diensten van digitale providers gebruiken om de manier waarop ze hun bedrijf runnen te transformeren. Voorbeelden zijn virtuele banken, digitale media, en e-overheidsdiensten.

Een concreet voorbeeld helpt bij het schilderen van de foto's. Overweeg een typische landbouwwaardeketen:een kleine boer heeft inputs (zoals financiering) nodig om gewassen te produceren en vervolgens te verkopen aan, zeggen, verwerkers of rechtstreeks aan consumenten. Tegenwoordig kunnen kleine boeren via hun mobiele telefoon financiering krijgen van aanbieders van digitale financiële diensten in plaats van fysiek naar een bank te gaan. Deze digitale financiële diensten zijn in staat om het risico van kredietverlening aan de boer te beoordelen door een profiel op te bouwen met behulp van AI-algoritmen in combinatie met alternatieve datasets, zoals het gebruik van mobiele telefoons of satellietbeelden van boerderijen.

Dan zijn er de mobiele applicaties die boeren kunnen helpen betere gewassen te produceren. Zij kunnen advies geven over de beste planttijd, bodemkwaliteit en het omgaan met plagen. Het betekent dat een boer niet langer hoeft te vertrouwen op persoonlijk advies van vrienden of agro-dealers.

Een ander voorbeeld in de landbouwsector is de mogelijkheid van boeren om tractoren te huren. Bekend als platformen voor het delen van activa, deze stellen boeren in staat toegang te krijgen tot een tractor die ze zich normaal niet zouden kunnen veroorloven.

Digitaal versus traditioneel

Dus wat maakt de digitale economie anders dan de traditionele economie?

Ten eerste, digitale technologieën stellen bedrijven in staat hun zaken anders, efficiënter en kosteneffectiever te doen. Ze openen ook tal van nieuwe mogelijkheden. Neem navigatie-apps. Geen enkel team van mensen zou ooit in staat zijn om realtime, verkeersbewuste navigatie zoals smartphone-apps dat doen.

Hierdoor kunnen producten en diensten aan meer consumenten worden aangeboden, vooral degenen die niet eerder konden worden bediend.

Ten tweede, deze effecten leiden tot geheel nieuwe marktstructuren die verwijderen, onder andere, transactiekosten in traditionele markten. Het beste voorbeeld hiervan is de opkomst van digitale platforms zoals Amazon, Uber en Airbnb. Deze bedrijven verbinden marktpartijen met elkaar in een virtuele wereld. Ze onthullen optimale prijzen en wekken op nieuwe manieren vertrouwen tussen vreemden.

als laatste, de digitale economie wordt gevoed door - en genereert - enorme hoeveelheden data. Traditioneel, toen we met contant geld aankopen deden in een fysieke winkel, niemand hield op grote schaal onze persoonlijke consumptie of financiële transacties bij. Nutsvoorzieningen, online bestellen en elektronisch betalen betekent dat veel van onze consumptie- en financiële transacties elektronische gegevens genereren die door iemand worden geregistreerd en bewaard.

Het verzamelen en analyseren van deze gegevens biedt enorme kansen - en risico's - om de manier waarop een reeks economische activiteiten wordt uitgevoerd, te transformeren.

De digitale economie is bij ons. Toch vervagen de grenzen tussen digitaal en traditioneel nu technologische verandering elk facet van het moderne leven doordringt. We moeten allemaal de aard van deze verandering begrijpen om op elk niveau te kunnen reageren:de samenleving, zakelijk en persoonlijk.

Het South Africa in the Digital Age-initiatief is bijeengeroepen door Genesis Analytics in samenwerking met het Gordon Institute of Business Science en de Pathways for Prosperity Commission van de Universiteit van Oxford. Een multi-stakeholderinitiatief, het heeft een toekomstgerichte strategie voor de digitale economie voor het land ontwikkeld.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.