Met zijn ultramoderne infrastructuur en hyperverbonden diensten, de Verenigde Arabische Emiraten is een opkomende technologiemacht, maar een schandaal rond een populaire berichtentoepassing heeft de strenge controle op internet benadrukt.

Het olierijke land heeft miljarden geïnvesteerd in nieuwe technologieën en kunstmatige intelligentie "om een ​​voorloper te worden in het aanbieden van slimme diensten" als onderdeel van zijn Vision 2021-ontwikkelingsplan.

Maar hoewel meer dan negen miljoen expats 90 procent van de bevolking uitmaken, een WhatsApp- of Skype-oproep doen om in contact te komen met dierbaren thuis is geen gemakkelijke taak.

Hoewel gratis VoIP-telefonie (Voice over Internet Protocol) veel wordt gebruikt over de hele wereld, het is niet toegankelijk via normale internetdiensten in de VAE, behalve op de in Abu Dhabi ontwikkelde mobiele applicatie ToTok.

"Om met mijn familie te praten via WhatsApp, Ik koop elke maand een kaart, " vertelde een Pakistaanse werknemer aan AFP, een klein kaartje met een code omhoog houden om toegang te krijgen tot een virtueel particulier netwerk (VPN), waarmee gebruikers internetbeperkingen kunnen omzeilen.

Hoewel velen ervoor kiezen om VPN's te gebruiken - waarvan de legaliteit vaag is - hebben anderen hun toevlucht genomen tot ToTok, die na de lancering in 2019 populair werd in de Emiraten en het Midden-Oosten.

"Ik heb ToTok gebruikt omdat dit het enige platform is waar videogesprekken goed werken, " zei een Egyptische expat, die de app regelmatig gebruikt om zijn vrouw en dochter naar huis te bellen.

Echter, een rapport van The New York Times in december beschuldigde de VAE van het gebruik van ToTok om gebruikers te bespioneren, zowel Google als Apple vragen om de app van hun online marktplaatsen te verwijderen.

Het rapport zei dat ToTok de Emirati-regering toestond om gesprekken te volgen, bewegingen en andere details van mensen die het op hun telefoon hebben geïnstalleerd.

'China-model'

Google Play heeft de app in januari weer beschikbaar gemaakt, een reeks "updates" opsommen, maar het is nog steeds niet beschikbaar in de Apple Store.

Het blijft onduidelijk waarom Apple de app nog moet herstellen, of als het ooit zal gebeuren, maar volgens onderzoeker Bill Marczak, de techgigant "wordt misschien gezien als iets privacyvriendelijker".

Hij zei dat het geval van ToTok, die ook snel populair werd in de Verenigde Staten, was uniek in het bereiken van zo'n groot publiek.

"Voor zover ik weet is dit vrijwel het enige geval van een berichtenplatform gecreëerd door een inlichtingengroep, "Marczak, een senior research fellow bij de in Canada gevestigde onderzoeksgroep voor cyberbeveiliging Citizen Lab, vertelde AFP.

"Het is in die zin een heel uniek geval omdat ze probeerden deze app te ontwikkelen die ontworpen was om door miljoenen mensen over de hele wereld te worden gebruikt."

Hij zei dat de VAE misschien op weg zijn naar een "China-model" van digitaal autoritarisme, streven naar een krachtpatser in technologie, maar ook om die status te gebruiken als een instrument voor controle en toezicht.

"Het zal interessant zijn hoe dit publieke fiasco in de toekomst de ontwikkeling van de VAE als een technische krachtpatser zal beïnvloeden, " zei hij. Mensen zullen "waarschijnlijk moeite hebben met het vertrouwen op elk soort technologieplatform dat uit de VAE komt".

De regelgevende instantie voor telecommunicatie van het land vertelde AFP "het werd onlangs bewust van een aantal zorgen met betrekking tot ... ToTok".

"De telecommunicatieregelgeving van de VAE verbiedt onwettige interceptie en massasurveillance in welke vorm dan ook en hanteert de hoogste normen voor consumentenprivacy, " voegde het eraan toe.

'Critici targeten'

In een regio die regelmatig wordt geteisterd door politieke onrust, de VAE hecht veel waarde aan "stabiliteit" en het uitroeien van extremisme.

Echter, mensenrechtenorganisaties beschuldigen het van het vasthouden van tegenstanders zonder wettelijke basis, waaronder de bekroonde rechtenactivist Ahmed Mansoor, die in 2018 werd veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf wegens beschuldigingen van het verspreiden van valse informatie.

De nationale wetgeving bepaalt dat een persoon kan worden opgesloten en beboet voor het gebruik van enige vorm van technologie om op te roepen tot demonstraties, aanzetten tot ideeën tegen de islam of 'destructieve principes' promoten, zoals homoseksualiteit.

Strenge cybercriminaliteitswetten bevatten ook gevangenisstraffen of boetes voor lasterlijke uitlatingen op sociale media.

"Ze oefenen een hoog niveau van onlinebeperkingen en surveillance uit, " zei Amy Slipowitz van de maatschappelijke groep Freedom House, die de VAE als "niet gratis" markeert op zijn jaarlijkse wereldwijde internetranglijst.

"Ze moeten meer transparantie hebben in hun inhoudsbeperkingen en stoppen met het richten op critici van de overheid, "Zei ze tegen AFP.

© 2020 AFP