Hoewel het misschien niet de angel van de dood en belastingen heeft, presbyopie is een van de garanties van het leven. Dit gebrek aan gezichtsvermogen plaagt de meesten van ons vanaf ongeveer 45 jaar, omdat de lenzen in onze ogen de elasticiteit verliezen die nodig is om te focussen op nabije objecten. Voor sommige mensen is een leesbril voldoende om de moeilijkheid te overwinnen, maar voor veel mensen de enige oplossing, kort van operatie, is het dragen van progressieve lenzen.

"Meer dan een miljard mensen hebben presbyopie en we hebben een paar autofocale lenzen gemaakt die hun zicht op een dag veel effectiever kunnen corrigeren dan een traditionele bril, " zei Stanford elektrotechnisch ingenieur Gordon Wetzstein. Voor nu, het prototype lijkt op een virtual reality-bril, maar het team hoopt latere versies te stroomlijnen.

De prototypebrillen van Wetzstein - autofocale brillen genoemd - zijn bedoeld om het grootste probleem met de hedendaagse multifocale glazen op te lossen:deze traditionele bril vereist dat de drager zijn hoofd uitlijnt om goed te kunnen scherpstellen. Stel je voor dat je een auto bestuurt en in een zijspiegel kijkt om van rijstrook te veranderen. Met progressieve lenzen, er is weinig of geen perifere focus. De bestuurder moet overschakelen van het kijken naar de weg vooruit door de bovenkant van de bril, draai vervolgens bijna 90 graden om de nabije spiegel door het onderste deel van de lens te zien.

Deze visuele verschuiving kan het ook moeilijk maken om door de wereld te navigeren. "Mensen die multifocale lenzen dragen, lopen een groter risico om te vallen en zichzelf te verwonden, " zei afgestudeerde student Robert Konrad, een co-auteur van een paper die de autofocale bril beschrijft, gepubliceerd op 28 juni in het tijdschrift Wetenschappelijke vooruitgang .

Het Stanford-prototype werkt net als de lens van het oog, met vloeistof gevulde lenzen die uitpuilen en dunner worden als het gezichtsveld verandert. Het bevat ook eye-tracking-sensoren die trianguleren waar een persoon kijkt en de precieze afstand tot het object van belang bepalen. Het team heeft deze lenzen of eye-trackers niet uitgevonden, maar ze hebben wel het softwaresysteem ontwikkeld dat deze eye-tracking-gegevens gebruikt om de met vloeistof gevulde lenzen constant en perfect scherp te houden.

Nitish Padmanaban, een afgestudeerde student en eerste auteur op het papier, zei dat andere teams eerder hadden geprobeerd autofocuslenzen toe te passen op presbyopie. Maar zonder begeleiding van de eye-tracking hardware en systeemsoftware, die eerdere inspanningen waren niet beter dan het dragen van traditionele multifocale lenzen.

Om zijn aanpak te valideren, het Stanford-team testte het prototype op 56 mensen met presbyopie. Proefpersonen zeiden dat de autofocuslenzen beter en sneller presteerden bij het lezen en andere taken. Dragers hadden ook de neiging om de autofocale bril te verkiezen boven de ervaring van multifocale brillenglazen - los van de massa en het gewicht.

Als de aanpak een beetje klinkt als virtual reality, dat is niet ver weg. Het laboratorium van Wetzstein loopt voorop op het gebied van vision-systemen voor virtual en augmented reality. Tijdens dit werk werden de onderzoekers zich bewust van de nieuwe autofocuslenzen en eye-trackers en kregen ze het inzicht om deze elementen te combineren om een ​​potentieel transformerend product te creëren.

De volgende stap zal zijn om de technologie te verkleinen. Wetzstein denkt dat het een paar jaar kan duren om autofocale glazen te ontwikkelen die licht van gewicht zijn, energiezuinig en stijlvol. Maar hij is ervan overtuigd dat autofocale lenzen de toekomst zijn van oogcorrectie.

"Deze technologie kan het leven van miljarden mensen beïnvloeden op een zinvolle manier die de meeste techno-gadgets nooit zullen doen, " hij zei.