Microsoft heeft een ambitieuze inspanning aangekondigd om stemmen veilig te maken, verifieerbaar en onderworpen aan betrouwbare audits door stembiljetten in gecodeerde vorm te registreren, zodat ze nauwkeurig en onafhankelijk kunnen worden gevolgd lang nadat ze zijn uitgebracht.

Twee van de drie grootste Amerikaanse verkiezingsleveranciers hebben interesse getoond om de open-sourcesoftware mogelijk in hun stemsystemen op te nemen.

De software wordt ontwikkeld met Galois, een in Oregon gevestigd bedrijf dat afzonderlijk een prototype van een veilig stemsysteem maakt onder contract met het geavanceerde onderzoeksbureau van het Pentagon, DARPA. Genaamd "ElectionGuard, " het zal deze zomer beschikbaar zijn, Microsoft zegt, met vroege prototypes klaar om te testen voor de Amerikaanse algemene verkiezingen van volgend jaar.

CEO Satya Nadella kondigde het initiatief maandag aan op een ontwikkelaarsconferentie in Seattle, zeggen dat de softwareontwikkelingskit zou helpen "de hele verkiezingsinfrastructuur overal ter wereld te moderniseren".

Drie weinig bekende Amerikaanse bedrijven beheersen ongeveer 90 procent van de markt voor verkiezingsapparatuur, maar hebben lang te maken gehad met kritiek vanwege slechte beveiliging, verouderde technologie en onvoldoende transparantie rond hun eigen, black-box stemsystemen.

Open-sourcesoftware is inherent veiliger omdat de onderliggende code gemakkelijk kan worden onderzocht door externe experts, maar wordt gemeden door de dominante leveranciers wiens klanten - de 10, 000 verkiezingsjurisdicties - zijn meestal krap bij kas.

Niemand bood biedingen toen Travis County, Texas, thuis in Austin, getracht een systeem te bouwen met de "end-to-end" verificatiekenmerken die ElectionGuard belooft te leveren.

Twee van de toonaangevende leveranciers, Verkiezingssystemen en software van Omaha, Nebraska, en Hart InterCivic uit Austin, Texas, beide toonden interesse in een samenwerking met Microsoft voor ElectionGuard. Een woordvoerster van een derde leverancier, Dominion-stemsystemen van Denver, zei dat het bedrijf ernaar uitkijkt om "meer te leren" over het initiatief.

Iedereen met een bestaand stemsysteem of het ontwikkelen van een nieuw systeem kan ElectionGuard opnemen - op staats- of lokaal niveau in de VS of nationaal niveau voor jurisdicties in het buitenland.

"Zodra de toetredingsdrempel laag genoeg is, hopelijk gaat een van de verkopers ervoor, en dat zal de rest snel genoeg brengen, " zei Dan Wallach, een computerwetenschapper van Rice University die Travis County assisteerde.

"Het kan worden gebruikt met een stemapparaat. Het kan worden gebruikt met een optische scanner, op met de hand gemarkeerde papieren stembiljetten, " zei Josh Benaloh, een senior cryptograaf bij Microsoft Research en een belangrijke bijdrage aan het ElectionGuard-project. Benaloh hielp vorig jaar bij het opstellen van een rapport van de National Academies of Science waarin werd opgeroepen tot een dringende herziening van het gammele Amerikaanse verkiezingssysteem, waarmee Russische hackers in 2016 in verschillende staten infiltreerden.

Dat rapport riep op om tegen 2020 alle Amerikaanse verkiezingen te houden op voor mensen leesbare papieren stembiljetten. Het pleitte ook voor een specifieke vorm van routinematige controles na de verkiezingen om nauwkeurige stemmentellingen te garanderen - een vereiste waaraan 'end-to-end' stemverificatie voldoet.

Verkiezingsintegriteitsactiviste Susan Greenhalgh van de National Election Defense Coalition zei dat ze hoopte dat het innovatief denken zou aanmoedigen op het niveau dat verkiezingen daadwerkelijk worden beheerd.

"We kunnen niet meer op geloof gebaseerd stemmen, "zei ze. "Dit is een grote stap voorwaarts in het verifiëren van de verkiezingsresultaten."

ElectionGuard laat kiezers bevestigen dat hun stemmen nauwkeurig zijn geregistreerd. Verder dan dat, de unieke gecodeerde tracker die het produceert, registreert een gecodeerde versie van de stem die de stemkeuze zelf geheim houdt en ervoor zorgt dat de stemmen nauwkeurig worden geteld.

Dat maakt betrouwbare audits en hertellingen na de verkiezingen mogelijk.

Het laat ook buitenstaanders, zoals verkiezingswaakhondengroepen, politieke partijen, journalisten - en kiezers zelf - controleren online of de stemmen correct worden geteld zonder te worden gewijzigd.

Microsoft-managers zeggen dat ze ook van plan zijn om een ​​prototype stemsysteem te bouwen ter referentie.

Een verkiezingsfunctionaris die informele gesprekken heeft gevoerd met de projectleiders van de ElectionGuard is decaan Logan, die verkiezingen leidt voor Los Angeles County, de meest bevolkte van het land, en bouwt er een open-source stemsysteem voor.

Een spin-off van Galois genaamd Free &Fair ontwikkelde de geavanceerde postelectorale audits, bekend als "risicobeperkende, "Voor Colorado, wat de eerste Amerikaanse staat was die de audits vereiste die worden aanbevolen in het rapport van de National Academies of Sciences.

ElectionGuard is niet ontworpen om te werken met stemschema's op internet, die volgens experts te gemakkelijk te hacken zijn, en werkt momenteel niet met systemen voor stemmen per post.

ES&S vertelde The Associated Press via e-mail dat het verheugd was om samen te werken met Microsoft en "nog steeds de mogelijkheden te onderzoeken" om de softwarekit in zijn stemsystemen te integreren.

Hart InterCivic, de nr. 3 leverancier, zei dat het een proefproject met Microsoft had gepland om "ElectionGuard-functionaliteit als een extra functie op te nemen", gelaagd over het kernplatform.

Een woordvoerster van Dominion, de nr. 2 verkoper, zei:"We zijn erg geïnteresseerd om meer te weten te komen over het initiatief en om de verschillende prototypes die worden gepland te kunnen beoordelen, samen met het horen van meer over andere federaal ondersteunde inspanningen op het gebied van verkiezingen."

Edgardo Cortes, een voormalige verkiezingscommissaris van Virginia nu bij het Brennan Center van de Universiteit van New York, verwelkomde aanvullende steun van de particuliere sector voor verkiezingsstelsels.

"Ik denk dat het een tijdje zal duren om door te krijgen en te zien hoe gunstig (ElectionGuard) uiteindelijk wordt, " zei hij. "Maar ik denk dat het zeker een groot potentieel heeft."

Columbia University gaat samenwerken met Microsoft om de pilots te controleren.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.