Op een koude middag eind november, Jan Gerrit Otterpohl kijkt naar de schoorstenen van het Berlijnse Heizkraftwerk Mitte, een state-of-the-art elektriciteitscentrale die de stad van warmte en elektriciteit voorziet. Het is niet de golvende stoom waarin hij geïnteresseerd is, maar de grotendeels onzichtbare koolstofdioxide die de krachtcentrale uitademt bij de verbranding van aardgas.

Volgens de regels van de Europese Unie, de exploitant van de fabriek, Vattenfall, heeft een vergunning nodig voor elke ton koolstofdioxide die hij uitstoot. Het is de taak van Otterpohl om de kosten laag te houden door ervoor te zorgen dat het bedrijf slechts zoveel vergunningen koopt als nodig is, tegen de huidige marktprijs.

Economen zeggen dat koolstofmarkten zoals die van Otterpohl een krachtig instrument kunnen worden in de strijd tegen klimaatverandering, door uitstoters een financiële prikkel te geven om broeikasgassen te verminderen. Maar ondanks vooruitgang op andere gebieden, regeringen zijn het jarenlang niet eens geworden over de regels die een werkelijk mondiale handel in koolstofvergunningen mogelijk zouden maken.

Onderhandelaars op een VN-bijeenkomst in Madrid deze maand streven ernaar om de kwestie eindelijk aan te pakken, na vorig jaar overeenstemming te hebben bereikt over bijna alle andere delen van het rulebook met betrekking tot het klimaatakkoord van Parijs van 2015. Waarnemers zeiden dat een nieuwe ontwerpovereenkomst die donderdag werd verspreid, duidelijker was dan eerdere versies, maar grote meningsverschillen zullen waarschijnlijk worden overgelaten aan ministers die volgende week in de Spaanse hoofdstad aankomen.

"Er zijn redenen om optimistisch te zijn en te denken dat er enige vooruitgang kan zijn vanwege de politieke aandacht die het krijgt, " zei Alex Hanafi, een lead counsel bij het in New York gevestigde Environmental Defense Fund.

Veel regeringen worstelen met het doorvoeren van de emissiereducties die nodig zijn om de doelstelling van het akkoord van Parijs te halen om te voorkomen dat de mondiale temperatuur tegen het einde van de eeuw met meer dan 1,5 graad Celsius (2,7 Fahrenheit) stijgt.

De hoop is dat een prijs op koolstof miljarden dollars aan investeringen zal vrijmaken, aangezien landen en bedrijven op zoek gaan naar de meest kosteneffectieve manier om de uitstoot te verminderen. Door het aantal vergunningen op de markt te beperken en gestaag te verminderen, de prikkel om emissies te besparen zou in de loop van de tijd toenemen.

"Er is een enorm potentieel voor koolstofmarkten om bij te dragen aan het bereiken van de doelstellingen van de Overeenkomst van Parijs, ' zei Hanafi.

Maar hij waarschuwde dat een slechte deal op de koolstofmarkten "slechter zou zijn dan helemaal geen deal".

Dat zou het geval zijn, bijvoorbeeld, als een systeem dat momenteel door luchtvaartmaatschappijen wordt opgezet om hun uitstoot te compenseren, gekoppeld is aan markten die twijfelachtige vergunningen verkopen; of als landen grote delen van koolstofabsorberende bossen beschermen, verkopen de resulterende vergunningen aan andere landen en tellen ze tegelijkertijd mee voor hun eigen inspanningen om de uitstoot te verminderen.

Brazilië heeft zich lang verzet tegen enkele van de strengere boekhoudregels die door de EU en de Verenigde Staten worden geëist. De Latijns-Amerikaanse natie, door milieuactivisten bekritiseerd omdat ze het Amazone-regenwoud niet goed hebben beschermd, dringt er ook op aan dat het toegestaan ​​moet worden enorme hoeveelheden koolstofkredieten te behouden onder een nu in diskrediet geraakt systeem, een standpunt gedeeld door China en India.

"Het is erg belangrijk om dit soort negatieve effecten echt te vermijden, zei Claudia Kemfert, een senior energie-expert bij het Duitse Instituut voor Economisch Onderzoek.

Kemfert merkte op dat het meer dan tien jaar duurde om het emissiehandelssysteem aan te passen, dat tot nu toe alleen de energiesector en de zware industrie in 27 landen van de Europese Unie bestrijkt. behalve Groot-Brittannië - plus Noorwegen, IJsland en Liechtenstein – een regio met goed functionerende markten en weinig corruptie.

Otterpohl, die toezicht houdt op de emissies van de Vattenfall-centrale in Berlijn, Akkoord.

"Wat de EU (emissiehandelssysteem) betreft, er is nu een volwassen en functionerende markt in de gebieden die het bestrijkt."

Uitbreiding van die markt naar andere sectoren in de EU, zoals transport en verwarming van woningen, of het koppelen aan andere bestaande emissiehandelssystemen in China, Californië en elders moet mogelijk zijn, zei Daniël Wragge, de directeur van politieke en regelgevende zaken bij de European Energy Exchange in Leipzig, Duitsland.

"Technisch sprekend, het is geen uitdaging, " zei Wragge, wiens bedrijf de markt voor Europese emissies beheert, waar momenteel een ton kooldioxide wordt verhandeld voor ongeveer 25 euro ($ 27,70). "Maar, natuurlijk, er zijn bepaalde voorwaarden en de sleutel is, natuurlijk, dat de certificaten wederzijds worden erkend."

Kemfert waarschuwde dat een prijs op emissies alleen de klimaatverandering niet zal stoppen.

"Wat we nodig hebben zijn velen, veel activiteiten om de uitstoot te verminderen, "zei ze. "Als we een koolstofmarkt bereiken, dat is prima. Maar we moeten dringend voor andere oplossingen gaan."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.