Amerikaanse regelgevers overwogen vorig jaar enkele Boeing 737 MAX-vliegtuigen aan de grond te houden nadat ze hoorden van een probleem met een systeem dat nu de hoofdverdachte is bij twee dodelijke crashes. Dat meldt een bron dicht bij de zaak.

Onderzoekers naar de crash van Lion Air in oktober voor de kust van Indonesië en de ramp met Ethiopia Airlines in maart hebben zich gericht op het anti-stalsysteem van de vliegtuigen. het Manoeuvreerkenmerken Augmentation System genoemd, of MCAS.

Vorig jaar, inspecteurs van de Federal Aviation Administration ontdekten dat Boeing een signaal had gedeactiveerd dat bedoeld was om de cockpitbemanning op de hoogte te stellen van een storing in het MCAS-systeem, aldus de bron.

De inspecteurs waren belast met het toezicht op Southwest Airlines, de grootste gebruiker van 737 MAX-vliegtuigen, met een vloot van 34 van hen destijds, de bron toegevoegd.

Voor de crash van Lion Air, waarbij alle 189 mensen aan boord omkwamen, "de (signalen) werden afgeschilderd als bedienbaar door Boeing op alle MAX-vliegtuigen", ongeacht of de cockpitbemanning dacht dat ze ze aan of uit hadden gezet, zei een woordvoerster van het zuidwesten.

Ze zei na het ongeval, Boeing vertelde Southwest dat de signalen "uitgeschakeld waren tenzij ze specifiek waren aangewezen als ingeschakeld" - en de luchtvaartmaatschappij ertoe aanzetten die optie voor al haar vliegtuigen te kiezen.

Op dat moment kwamen inspecteurs erachter dat Boeing ervoor had gekozen om van de storingswaarschuwing een optionele extra te maken die meer geld kostte - en het signaal op alle 737 MAX-toestellen die aan Southwest waren afgeleverd, had gedeactiveerd zonder de luchtvaartmaatschappij hiervan op de hoogte te stellen.

Ze overwogen om aan te bevelen de vliegtuigen aan de grond te houden terwijl ze onderzochten of piloten die met het vliegtuig vliegen aanvullende training over de waarschuwingen nodig hadden, zei de bron.

Ze besloten daartegen, maar gaven nooit details van de discussies door aan hogere functionarissen van de FAA, de bron zei, bevestiging van een verhaal in The Wall Street Journal.

Een kostbare aarding

De FAA wil geen commentaar geven op de vliegtuigen die vorig jaar bijna aan de grond kwamen.

Bij de crash van Ethiopia Airlines kwamen alle 157 inzittenden om het leven en kwamen alle Boeing 737 Max-vliegtuigen over de hele wereld aan de grond. Ook in dit geval wordt gekeken naar de MCAS als mogelijke oorzaak van de crash.

In tijden van nood in de lucht, het systeem moet vanzelf activeren en de neus van het vliegtuig naar beneden duwen om te voorkomen dat het afslaat.

Boeing werkt aan het veranderen van de MCAS, zodat het de vliegtuigen weer in de lucht kan krijgen.

De gronding heeft de vervoerder al een miljard dollar gekost, Dat zei Boeing vorige week.

Maar de rekening zal waarschijnlijk stijgen omdat Boeing naar verwachting geld zal betalen aan luchtvaartmaatschappijen die gedwongen zijn duizenden vluchten te annuleren en meer reserverings- en servicepersoneel in te huren.

Boeing heeft de leveringen van Boeing 737 Max-vliegtuigen opgeschort en de productie ervan met 20 procent verminderd.

Geen van de Boeing 737 Max-vliegtuigen bij de Lion Air-crash in Indonesië of de crash van Ethiopian Airlines waren uitgerust met het signaal dat een storing van de MCAS zou moeten aangeven, vertelde een bron uit de sector in maart aan AFP.

In het spraakgebruik van Boeing "oneens lichten" genoemd, deze lampjes gaan branden als er foutieve informatie wordt verzonden van zogenaamde invalshoeksensoren naar de MCAS. Die sensoren monitoren of de vleugels voldoende lift hebben om het vliegtuig te laten vliegen.

"Als we terugkeren naar de dienst, alle klanten krijgen standaard de AOA-waarschuwing en hebben de mogelijkheid om de AOA-indicator gratis op te nemen. Deze wijziging zal worden aangebracht in alle MAX-vliegtuigen - productie en retrofit, Boeing vertelde AFP zondag in een verklaring.

"Een nieuwe software-update zal die twee functies scheiden, AOA-waarschuwing een op zichzelf staande standaardfunctie maken en AOA-indicator als een extra door de klant geselecteerde optie behouden."

In het geval van de Lion Air-crash, onderzoekers denken dat een van de aanvalshoeksensoren heeft gefaald en onjuiste gegevens naar het MCAS heeft gestuurd, waardoor zijn neus naar beneden ging terwijl piloten vochten om hem weer omhoog te brengen.

De MCAS heft de handmatige inspanningen van de piloten op om het vliegtuig omhoog of omlaag te richten.

Omdat de invalshoeksensor niet goed werkt, het ding om te doen zou zijn geweest om de MCAS uit te schakelen. Maar dat wist de cockpitbemanning van Lion Air niet.

© 2019 AFP