Liu Zixing strekte zijn nek naar voren voor hulp bij het vastmaken van de bril voor zijn allereerste kennismaking met virtual reality. Hij nam een ​​pauze van de mijnbouwactiviteiten om naar een VR-themapark te reizen in deze Chinese provinciehoofdstad die niet bekend staat om zijn geavanceerde technologie.

"Het voelt als de realiteit, " zei Liu na het neerschieten van robots in een virtuele straaljager, vastgebonden aan een draaiende gyroscoop die paars verlicht was. "Het is net alsof je in een vliegtuig zit."

Enthousiasme voor VR is wat bekoeld na jaren van hype, maar de leiders van China proberen opwinding op te wekken, in de hoop het voortouw te nemen in een technologie waarvan ze verwachten dat deze uiteindelijk op grote schaal zal worden gebruikt.

In de hoop ondernemers van eigen bodem over te halen de sprong te wagen, de overheid leidt studenten op, het subsidiëren van kantoorruimtes, en het sponsoren van conferenties en wedstrijden.

Het VR Star-park van Nanchang biedt 42 attracties en tentoonstellingen, inclusief VR botsauto's en VR shoot-'em-ups. Het is het hoogtepunt van Nanchang's "VR-basis, " een uitgestrekt complex van grotendeels nog lege, futuristische glas-en-staal kantoren.

De stad met 5,5 miljoen inwoners is de hoofdstad van de provincie Jiangxi, een relatief verarmde regio genesteld in de bergen van zuid-centraal China, waar de regionale industrieën koperwinning en rijst zijn.

Ambtenaren hopen dat het op een dag een hub van wereldklasse voor virtual reality zal zijn.

"Eerlijk gezegd, VR is momenteel niet 100 procent nodig op de Chinese markt, " zei Xiong Zongming, CEO van IN-UP Technologie, een van de tientallen bedrijven die worden geïncubeerd door de VR-basis. "Maar met de druk van de regering, vele andere bedrijven, afdelingen en agentschappen zijn meer bereid om het uit te proberen."

Xiong werd geboren in Nanchang, maar studeerde en werkte bijna tien jaar in Japan voordat hij terugkeerde naar China. waar hij zich in Shanghai vestigde. Nanchang-functionarissen lokten hem naar huis met aanbiedingen van gratis huur en 150, 000 RMB ($ 22, 340) in startfondsen, onderdeel van een poging om lokaal talent terug te lokken uit rijkere kuststeden om de lokale economie op te krikken.

Beijing begon een paar jaar geleden met zijn VR-drive, bij gelikte headsets van Samsung, Oculus, HTC en Sony maakten grote indruk op elektronicashows in de VS.

Chinese leiders waren bang dat ze een hausse zouden missen.

VR is opgenomen in Beijing's "Made in China 2025, " een ambitieus plan om wereldwijde concurrenten te ontwikkelen op het gebied van geavanceerde technologieën, waaronder elektrische auto's, zonne- en windenergie, en robotica. Nanchang is een van de vele VR-hubs in het hele land.

Tot dusver, VR is meestal een nicheproduct dat wordt gebruikt in gaming en zakelijke trainingen, tegengehouden door dure, onhandige koptelefoons, een gebrek aan aansprekende software en andere tekortkomingen. Analisten zeggen dat het nog vele jaren kan duren, misschien decennia, voordat de technologie mainstream wordt.

Vorig jaar, slechts 5,8 miljoen VR-headsets werden wereldwijd verkocht, volgens marktonderzoeksbureau Ovum. Dat is te vergelijken met de verkoop van meer dan 1,5 miljard smartphones en is veel minder dan verwacht toen de VR-koorts een paar jaar geleden op zijn hoogtepunt was.

"Mijn ervaring was niet goed, " zei Xu Xiao, een pc-gamer die meer dan een jaar geleden een VR-bril kocht nadat hij was afgestudeerd. "Toen ik ze droeg, mijn ogen werden droog en ongemakkelijk, en ik werd duizelig. Ik gebruik ze amper meer."

Stoppen bij het Nanchang VR-park, hij was nog steeds niet onder de indruk.

"De beeldkwaliteit is niet verfijnd, en het is moeilijk te bedienen, ' zei hij na een virtuele glijbaan.

Ook al is het een gok, analisten zeggen dat China's door de staat geleide push in VR in de toekomst vruchten kan afwerpen. De VR-ontwikkelaars van Nanchang marcheren door ondanks een golf van ontslagen in de branche in de afgelopen jaren. Duizenden woonden afgelopen oktober de eerste VR-conferentie van Nanchang bij.

"Het is best een goede zet om daar nu te zijn, " zegt George Jijiashvili, senior analist bij Ovum. "Het is een lang spel, en ik denk niet dat het snel zal verdwijnen."

Peking loopt nog steeds achter:de meeste VR-headsets zijn ontworpen door bedrijven buiten het vasteland van China, zoals Samsung, HTC, en Oculus en de belangrijkste VR-contentplatforms worden gerund door giganten als Facebook en Google.

Het Chinese ministerie van Industrie en Informatietechnologie wil daar verandering in brengen door banken aan te moedigen VR-startups te financieren en lokale overheden aan te sporen om te investeren in VR-producten voor openbare projecten zoals scholen en toeristische locaties.

De overheid heeft gezorgd voor subsidies en aankopen van VR-software, vooral gericht op onderwijs, opleiding, en zorgsoftware. Nanchang heeft een VR-startup-investeringsfonds van 1 miljard RMB ($ 149 miljoen), en zet een ander fonds op om gevestigde VR-bedrijven aan te trekken.

Ondernemers en experts geloven dat VR een boost zal krijgen van de volgende generatie, of 5G, technologieën waar Chinese bedrijven zoals Huawei Technologies marktleiders zijn. 5G belooft razendsnelle verbindingssnelheden die vertragingen kunnen verminderen en multiplayer-games en livestreaming kunnen optimaliseren, zodat VR-gebruikers misschien niet de hoofdpijn krijgen die sommigen krijgen met de technologie van vandaag.

"VR e-sporten, concerten uitzenden in VR-formaat, chirurgie op afstand - dit alles is alleen realistisch in het 5G-tijdperk, " zei Chenyu Cui, een senior analist bij IHS Markit. "Het zal VR beter maken voor een massapubliek."

Aangezien de belangrijkste commerciële markt voor VR entertainment is, veel van China's VR-contentmakers zijn game-ontwikkelaars in Shenzhen of Beijing. Ze zijn onderhevig aan klappen en vallen en recentelijk, het bedrijfsleven is gesignaleerd.

De staatssteun helpt de ontwikkelaars van Nanchang te beschermen tegen de cycli van feesten en hongersnood, maar voor nu is de industrie in een stilte, en Xiong, de VR-ondernemer, is gericht op het overeind houden van zijn startup.

Zijn droom is dat op een dag, China's inzet op VR zal zijn dertienkoppige bedrijf veranderen in een industriereus.

"Ik kijk uit naar de dag dat we naar de beurs kunnen gaan, " Xiong zei, "en een rolmodel worden voor de hele provincie."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.