Facebook erkende dinsdag dat zijn ingenieurs al in 2014 verdachte Russische activiteiten hadden opgemerkt, lang voordat deze openbaar werden, maar bevestigden geen bewijs van een gecoördineerde campagne.

De onthulling kwam toen het Britse parlement hoorzittingen hield met wetgevers uit negen landen over hoe de sociale media-gigant werd gebruikt om belangrijke verkiezingsresultaten te manipuleren.

Facebook-topman Mark Zuckerberg weigerde de vergadering bij te wonen en de organisatoren trokken een lege stoel voor een plek met zijn naambordje aan de schoenlepelvormige tafel in de commissiekamer van het House of Commons in Londen.

Het bedrijf van Zuckerberg is aan het bijkomen van een reeks crises die verband houden met de aanpak van vermeende Russische inmenging in zowel de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 als het Britse referendum over het verlaten van de Europese Unie dat jaar.

Commissiechef Damian Collins zei dat hij interne Facebook-e-mails had bekeken waarin de technici van het bedrijf het management in oktober 2014 vertelden dat Russische IP-adressen toegang hadden tot "drie miljard datapunten per dag" op het netwerk.

De e-mails werden in beslag genomen van de inmiddels ter ziele gegane Amerikaanse softwareleverancier Six4Three onder een zelden gebruikte Britse parlementaire handhavingsprocedure.

Six4Three klaagt Facebook aan en de e-mails die Collins aanhaalt, zijn verzegeld door een rechtbank in Californië. Hij heeft hun inhoud dinsdag niet vrijgegeven.

Geen 'specifieke Russische activiteit'

Facebook voerde dinsdag aan dat de e-mails waarnaar Collins verwijst, uit hun verband zijn gehaald.

"De ingenieurs die deze aanvankelijke zorgen hadden gesignaleerd, hebben dit nader onderzocht en vonden geen bewijs van specifieke Russische activiteit. "Facebook zei in een verklaring aan AFP.

Uit de bewoordingen van het bedrijf bleek niet duidelijk of de technici geen bewijs van verdachte activiteit hebben gevonden of dat die activiteit niet rechtstreeks in verband kan worden gebracht met Rusland.

Collins leek in de war toen hij probeerde Facebook's vice-president Richard Allan te laten uitleggen wat er precies gebeurde in 2014.

"Als Russische IP-adressen een enorme hoeveelheid gegevens van het platform haalden, was dat dan gemeld of werd dat gewoon bewaard, zoals zo vaak het geval lijkt te zijn, binnen de familie en niet over gesproken?" vroeg Collins.

Allan reageerde door te zeggen:"Alle informatie die je hebt gezien... is op zijn best gedeeltelijk en in het slechtste geval potentieel misleidend."

De Facebook-manager voegde eraan toe dat de e-mails "niet-geverifieerde gedeeltelijke accounts" waren.

'Fratboy miljardairs'

Een onderzoeksartikel dat vorige week door The New York Times werd gepubliceerd, zei dat Facebook het publiek heeft misleid over wat het wist over de inmenging van Rusland in de Amerikaanse campagne.

Het verhaal voegde eraan toe dat Facebook-managers vervolgens een PR-bedrijf gebruikten om negatieve verhalen over andere bedrijven in Silicon Valley te verspreiden en woede van zichzelf af te leiden.

Facebook beëindigde zijn contract met het PR-bedrijf dagen na de publicatie van het artikel.

De voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton heeft de inmenging van de Russische campagne genoemd als een van de factoren die ertoe hebben bijgedragen dat de presidentiële race in het voordeel van Donald Trump is veranderd.

Allan van Facebook was het daar niet mee eens.

"We hebben deze activiteit opgemerkt die verkeerd was, had niet mogen gebeuren, was politieke activiteit gericht vanuit Rusland, "zei Allan.

Maar hij voegde eraan toe dat de kern van het probleem de campagne-uitgaven waren.

"Als je tegen mij zegt dat de verkiezing is gewonnen vanwege deze massa (campagne-uitgaven) activiteit hier, of vanwege deze kleine hoeveelheid activiteit hier, Ik denk dat het redelijk is om te zeggen, laten we beginnen met te kijken - als we denken dat er een probleem is - naar de uitgaven voor campagnes in het algemeen."

Hij leek ook niet in staat om de woede van de commissieleden over de weigering van Zuckerberg om te komen sussen.

'Wie heeft meneer Zuckerberg geadviseerd?' vroeg de Canadese politicus Charlie Angus. "Was dat zijn beslissing of zei Facebook - om meneer Zuckerberg te beschermen - om weg te blijven van deze bijeenkomst?"

"Ik zal de verantwoordelijkheid nemen voor de besluitvorming rond uiterlijkheden, ' antwoordde Allan.

© 2018 AFP