In een strak klaslokaal in Yerevan, de hoofdstad van Armenië, een van de armste post-Sovjetrepublieken, De 14-jarige Nazeli Ter-Petrosyan tuurt naar het scherm van haar Apple Mac.

Tijdens een cursus computerprogrammeren op de hightech Tumo-school, Ter-Petrosyan en haar klasgenoten leren middeleeuwse teksten te digitaliseren.

"Ik ontwikkel een programma om kunstmatige intelligentie oude manuscripten te laten lezen, ' zei de tiener.

Op haar computerscherm staat een pagina uit een 15e-eeuwse bijbel die werd bewaard in Armenië's beroemde bewaarplaats van oude geschriften, de Matenadaran.

Armenië, die bekend staat om zijn rijke geschiedenis en bewogen verleden, heeft geworsteld met armoede, werkloosheid en een braindrain sinds het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in 1991.

Maar ondanks een stagnerende economie, De technologiesector in Armenië heeft het afgelopen decennium een ​​hoge vlucht genomen, hoop dat het arme land op een dag een wereldwijde IT-krachtpatser kan worden.

Tumo is een voorloper, naschools leercentrum, waar rond 7, 000 Armeniërs van 12 tot 18 jaar, uit alle lagen van de maatschappij, gratis studeren.

Boordevol honderden computers met industriestandaard software, 3D-printers, videocamera's en een animatiestudio, Tumo geeft jongeren de kans om webdesign te studeren, robotica, animatie, muziek, digitale media en meer.

Het project is zo succesvol geweest dat er al een Tumo-school in Parijs is en plannen voor andere in Europa en de Verenigde Staten in de maak zijn.

In een van de ateliers van het centrum, leerlingen bruisen van opwinding terwijl ze leren hoe ze robots kunnen bouwen van Lego-kits en ze programmeren om taken uit te voeren zoals afval verzamelen of een salade maken.

"We werken aan projecten die we later in ons dagelijks leven kunnen gebruiken, " zei Davit Harutyunyan, 14, terwijl hij pronkte met een half-geassembleerde robot.

Een derde in armoede

Het land van de drie miljoen inwoners van de Zuid-Kaukasus heeft een levendige startup-scene en zijn technische werkers zijn een drijvende kracht geweest achter een golf van vreedzame protesten die de oude elite in 2018 van de macht hebben verdreven.

Tumo wil de volgende generatie techprofessionals opvoeden en een rol spelen bij het creëren van een kenniseconomie in een land waar 30 procent van de bevolking in armoede leeft.

"We hebben zeer ambitieuze plannen, ' vertelde hoofdontwikkelingsfunctionaris Pegor Papazian aan AFP.

"We willen een van 's werelds meest concurrerende arbeidsmarkten worden, " voegde Papazian toe, die een masterdiploma heeft behaald aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in de Verenigde Staten.

Het non-profitcentrum werd in 2011 opgericht door Sam en Sylva Simonian, een in de VS gevestigd echtpaar dat deel uitmaakt van de invloedrijke Armeense diaspora, grotendeels gevormd als gevolg van de slachtingen in de Eerste Wereldoorlog door de Ottomaanse troepen.

De school beslaat twee verdiepingen van een roze tufstenen gebouw van zes verdiepingen, gelegen aan de rand van Yerevan in de schaduw van de berg Ararat die net over de grens in Turkije staat.

De Simonians zorgden voor de initiële investering van $ 60 miljoen om het project op te zetten, maar het is nu grotendeels zelfvoorzienend, waarbij het centrum meerdere verdiepingen verhuurt aan techbedrijven.

De glanzende gevel en de enorme ramen van de school contrasteren met de vervallen woongebouwen uit het Sovjettijdperk in de buurt.

Binnen de futuristische, open terrein, mobiele computerwerkplekken zorgen ervoor dat studenten vrij kunnen bewegen.

"In Armenië is wat Tumo biedt buitengewoon, "Julian Sefton-Green, een professor in nieuwe media-educatie aan de Deakin University, in de Australische stad Melbourne, vertelde AFP in opmerkingen per e-mail.

Tumo biedt "een bepaalde visie op een techno-toekomst, " zei Sefton-Green, die de school bezocht en het onderwijsmodel bestudeerde.

Van Merkel tot Kanye West

Gemiddeld, studenten brengen twee tot drie jaar door in het centrum.

Ze maken hun eigen leerplannen en worden bijgestaan ​​door instructeurs, velen van hen komen van bedrijven zoals Google en Pixar.

Er zijn geen cijfers en, aan het einde van hun studie, studenten ontvangen digitale portfolio's met hun werk.

Tumo heeft drie satellieten opgezet in het hele land en in de afgescheiden regio van Azerbeidzjan, Nagorny Karabach.

Er zijn plannen om in de komende 10 jaar meer dan 20 centra te openen.

Papazian zei dat het personeel was getroffen door de armoede waarin sommige van hun studenten leven. "We helpen ze een nieuwe wereld te ontdekken, " hij voegde toe.

De autoriteiten hebben het initiatief omarmd en het is een ritueel geworden voor buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders en andere topgasten om de school te bezoeken.

Grammy-bekroonde rapper Kanye West, wiens vrouw Kim Kardashian van Armeense afkomst is, toerde in 2015 door het pand.

Vorig jaar, de school kreeg ook lovende kritieken van de Duitse bondskanselier Angela Merkel.

"Deze Tumo is niet alleen voor Armenië. Het is internationaal. Het is een filosofie, ' zei ze in augustus tijdens het eerste bezoek aan Armenië door een Duitse kanselier.

In sommige opzichten, het Tumo-project kan worden beschouwd als zijn tijd vooruit voor Armenië, die nog steeds geen rechtsstaat en een stabiele economie heeft, onder andere.

Sefton-Green zei dat alleen de tijd zou uitwijzen of de baanbrekende school zou helpen het land opnieuw vorm te geven.

"Tenzij er een structurele economische reactie komt op het soort investering dat Tumo heeft aangeboden, het is mogelijk dat de voordelen niet worden gevoeld, " hij zei.

"Maar het land zelf bevindt zich op een goede plek om dit soort uitdagingen aan te gaan."

© 2019 AFP