Meer dan de helft van de armste mensen ter wereld woont op kleine boerderijen in plattelandsgebieden van ontwikkelingslanden, goed voor meer dan 2 miljard mensen die leven van ongeveer twee dollar per dag.

Veel van de ontberingen van kleine boeren zijn het resultaat van een lange lijst van systemische problemen in de toeleveringsketen van de landbouw. Eerst, boeren kunnen geen leningen van de bank krijgen, hen dwingen te vertrouwen op woekeraars met hoge uitleenprijzen. Zodra ze het benodigde kapitaal hebben ontvangen, boeren hebben geen informatie over zaken als weersvoorspellingen, ongedierte aanvallen, optimale nutriëntentoepassing, en actuele marktprijzen. Eindelijk, gedurende de korte tijd die ze hebben om gewassen te verkopen voordat ze bederven, boeren hebben vaak geen directe toegang tot kopers, hen dwingen om via dezelfde uitbuitende tussenpersonen te gaan die hen de lening gaven om mee te beginnen.

De laatste twee jaar, de sociale onderneming Ricult heeft deze boeren voorzien van een toegankelijk platform dat hen de tools en inzichten geeft die ze nodig hebben om hun leven te verbeteren.

Boeren kunnen het platform van Ricult gebruiken om krediet te verkrijgen, verkrijgen van inputs zoals zaden en meststoffen, weersvoorspellingen volgen, en kom rechtstreeks in contact met kopers om hun gewassen te verkopen. Verder, het platform helpt boeren hun opbrengsten te maximaliseren door gepersonaliseerd advies te geven voor het telen van gewassen op basis van bodemtesten.

"Boeren staan ​​onderaan de piramide in ontwikkelingslanden, dus als je deze landen vooruit wilt helpen en ongelijkheid wilt verminderen, je moet de landbouwsector transformeren, ", zegt Ricult-medeoprichter Aukrit Unahalekhaka SM '16. "Er is zoveel innovatie en technologie die de Amerikaanse landbouwindustrie ontwricht, dus we dachten, 'Waarom gebeurt niet hetzelfde voor mensen aan de onderkant van de piramide in ontwikkelingslanden?'"

Het bedrijf werd opgericht toen Unahalekhaka, wie komt er uit Thailand, en Usman Javaid MBA '15, die uit Pakistan komt, presenteerde afzonderlijk het idee om mobiele technologie te gebruiken om kleine boeren in hun thuisland te helpen als onderdeel van een sociale ondernemingsklasse in het Media Lab. Door de overeenkomsten tussen hun pitches realiseerden ze zich dat de benarde situatie van kleine boeren een wereldwijd fenomeen was. dus gingen ze samenwerken om het aan te pakken. Toen ze het probleem verder onderzochten bij MIT, ze werkten samen met mede-oprichter Jonathan Stoller '16 SM '16, die nu dienst doet als Chief Technical Officer van Ricult, en mede-oprichter Gabriel Torres '08, die als chief strategy officer fungeert.

Het oprichtende team begon functies te testen met een groeiend aantal kleine boeren in landelijke gebieden van Pakistan en Thailand. Vandaag, Ricult werkt met bijna 10, 000 boeren. Het aantal gebruikers verdubbelde vorige maand bijna toen Ricult een proefperiode afsloot en het platform in heel Thailand beschikbaar stelde. en de oprichters streven naar meer dan 100, 000 mensen gebruiken de oplossing tegen eind 2019.

Het runnen van een bedrijf met zo'n groot potentieel bereik en een veelzijdige oplossing zou anders enorme middelen, maar Ricult is een team van slechts 25 mensen dat zijn platform heeft opgebouwd door partnerschappen aan te gaan met bestaande spelers in de landbouwsector.

Die strategie - naast de snelle toename van het bezit van mobiele telefoons in de derde wereld - heeft Ricult geholpen om de landbouwtoeleveringsketens efficiënter te maken en duizenden gezinnen uit extreme armoede te halen.

Samenwerken voor verandering

Kleine boeren kunnen het platform van Ricult gebruiken via een app op een smartphone of sms-berichten op een featurephone. Of, als ze geen telefoon hebben maar er wel toegang toe hebben, ze kunnen informatie ontvangen via een spraakoproep.

Om u aan te melden voor de dienst, Ricult vereist dat gebruikers de geocoördinaten van hun boerderij invoeren. Het bedrijf werkt samen met smartphonebezitters in lokale gemeenschappen om boeren te helpen registreren die geen smartphone hebben.

Ricult kan dan leningen voor boeren veiligstellen door weer- en satellietgegevens te gebruiken om de opbrengst van een boer te voorspellen en banken een alternatief voor kredietscores te geven. Unahalekhaka zegt dat de grote banken waarmee Ricult in Pakistan en Thailand samenwerkt, boeren leningen aanbieden die veel goedkoper zijn dan onofficiële makelaars. die rentetarieven tot 200 procent kunnen rekenen.

Zodra de kredietaanvraag van een landbouwer is goedgekeurd, onafhankelijke landbouwdeskundigen - vaak professoren van lokale universiteiten die samenwerken met Ricult - bezoeken de boerderij en voeren bodemonderzoek uit om Ricult te helpen een productlijst te maken die elke boer in overweging kan nemen. Vanaf daar, boeren kunnen de digitale marktplaats van Ricult betreden en zaden kopen, meststoffen, en pesticiden, die rechtstreeks afkomstig zijn van grote internationale merken. De producten worden gratis rechtstreeks op de boerderij afgeleverd omdat Ricult, alweer, werkt samen met leden van het lokale landbouwecosysteem in deze gemeenschappen.

"Het ergste wat je kunt doen als je een nieuwe oplossing bouwt in ons deel van de wereld, is alles helemaal opnieuw bouwen, " zegt Javaid, die is geboren en getogen in Pakistan. "De meest efficiënte manier om dingen te doen, is door gebruik te maken van de bestaande infrastructuur en deze te verbeteren. Dat is onze focus. We nemen geen mensen aan die op onze loonlijst staan; ze doen dit al voor de kost. We stellen ze gewoon in staat met digitale tools en ze doen wat ze altijd doen, gewoon efficiënter."

Gedurende het groeiproces, Ricult biedt boeren inzichten zoals de optimale tijd om zaden te zaaien en hoeveel van een specifieke voedingsstof ze moeten toedienen. En als boeren klaar zijn om hun gewassen te verkopen, Ricult verbindt ze direct met grote voedselverwerkende bedrijven, opnieuw het elimineren van de makelaars in het midden. Ricult neemt een klein percentage van de aankoop van elk voedselverwerkend bedrijf voor zijn rekening.

"De agrarische waardeketens in ontwikkelingslanden zijn zeer sterk met elkaar verbonden, Javaid legt uit. "Je kunt niet slechts een deel van het probleem aanpakken en hopen dat de rest van het probleem verdwijnt. Als de boer toch terug moet naar de tussenpersoon om zijn gewassen te verkopen, de tussenpersoon zal zijn gewassen niet kopen als hij geen lening van hem heeft genomen. Het is een cirkel die, tenzij je de hele cirkel doorbreekt, je kunt geen ruimte voor jezelf maken."

De gegevens die Ricult verzamelt om boeren te helpen, zijn ook van waarde voor grote organisaties die betrokken zijn bij de agrarische sectoren waar Ricult actief is. In feite, de meeste partnerschappen van Ricult zijn gebaseerd op het vermogen van het bedrijf om gegevens te verzamelen in een van de meest gegevensarme gebieden van de wereldeconomie.

"Ik denk dat we een enorm pijnpunt in de agrarische sector oplossen, niet alleen voor de boeren, maar ook voor verschillende belanghebbenden, " zegt Unahalekhaka. "Ze zijn altijd op zoek geweest naar een oplossing als deze om hun efficiëntie te vergemakkelijken, dus toen we naar de banken en kopers gingen, ze snapten het meteen. We bieden een duidelijke waardepropositie."

De oprichters zeggen dat hun tijd bij MIT hen heeft geholpen om die pijnpunten te ontdekken. Unahalekhaka en Javaid volgden lessen aan de Sloan School of Management en het Martin Trust Center, en ze namen deel aan programma's zoals de MIT $ 100K Pitch-competitie en MIT delta v om hun ideeën te verfijnen. Unahalekhaka had ook een Legatum Center-beurs die de kosten van frequente internationale vluchten dekte, waardoor hij essentieel marktonderzoek kan doen naar boeren die geen digitale voetafdruk hebben.

Empowerment van de minderbedeelden

Als een bedrijf met dubbele bodem, de oprichters moeten een duurzaam bedrijf opbouwen terwijl ze doorgaan met het nastreven van een partnerschapsmodel dat het bedrijf beschrijft als "een hand-up in plaats van een hand-out benadering" om boeren te helpen.

Tot dusver, die aanpak heeft gewerkt:Unahalekhaka zegt dat de diensten van Ricult de oogstopbrengsten van boeren met gemiddeld 50 procent hebben verhoogd, terwijl de winst van de boeren met 30 tot 40 procent is gestegen. Het bedrijf plant binnenkort een grote marketingactie en heeft verzoeken gekregen om uit te breiden naar verschillende landen in Zuid-Azië.

Maar voor nu, het Ricult-team wil ervoor zorgen dat zijn platform de grootst mogelijke impact heeft in Pakistan en Thailand, landen met samen zo'n 40 miljoen boeren.

"Een winststijging van 40 procent heeft een enorme impact op het leven van deze boeren. ", zegt Unahalekhaka. "Het betekent dat ze scholing en gezondheidszorg voor hun kinderen kunnen betalen, dus we beginnen een rimpeleffect te zien in de gemeenschap. Voordat de boer moest beslissen, 'Moet ik mijn kind naar school sturen of moet ik dat geld sparen om eten of gezondheidszorg te betalen?' Al die dingen zijn nodig voor een kwaliteitsvol leven. Met meer geld, ze hoeven die moeilijke keuzes niet meer te maken."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.