Om Chinees te leren in deze kamer, praat met het zwevende pandahoofd.

De Mandarijn-sprekende avatar ritselt rond een 360-graden restaurantscène in een op kunstmatige intelligentie gebaseerd instructieprogramma dat eruitziet als een gigantisch videospel. Studenten van het Rensselaer Polytechnic Institute die de technologie testen, bewegen zich in de 12 meter hoge, wrap-around projectie om virtuele tahoe te bestellen bij de panda-kelner, chat met marktverkopers in Peking en oefen tai chi door de bewegingen van een waakzame mentor te spiegelen.

"Zeker minder angst dan het verknoeien met een echt mens, " zegt Rahul Divekar, een afgestudeerde informaticastudent die aan het project werkt. "Dus vergeleken met die angst, dit is een stuk makkelijker."

Het "Mandarin Project" is een joint venture van RPI en IBM. Cognitieve en immersieve systemen Laboratoriumonderzoekers ontwikkelen een soort slimme kamer die de woorden van studenten kan begrijpen, beantwoorden hun vragen en nemen hun gebaren waar. Lessen worden gepresenteerd als spelletjes of taken, zoals het bestellen van een maaltijd.

Divekar bestelt Pekingeend - "Beijng kaoya" - en de panda haalt het virtuele gerecht. Divekar zegt dat het eten goed was - "Cai hen hao chi" - maar hij kan de rekening niet betalen. Geen probleem, de panda antwoordt - "ni keyi xi pan zi" - je kunt de afwas doen.

Andere scènes zijn een openluchtmarkt en een tuin, elk een hightech draai aan culturele onderdompeling.

"Ons plan is om verschillende scènes uit het echte leven in China te voltooien, om de student daar een virtuele reis te laten maken, " zegt Hui Su, directeur van het lab bij RPI.

Tests op de kamer met studenten die Mandarijn studeren, gaan dit schooljaar door terwijl ze aan extra scènes werken, inclusief een luchthaven. Voor de zomer wordt een cursus van zes weken voorbereid.

Kunstmatige intelligentie, of AI, is alomtegenwoordig in alles, van callcenter-chatbots tot thuisassistenten. Zelfs sommige taalinstructieproducten op de markt zijn voorzien van AI of virtual reality.

The Mandarin Project staat bekend om zijn schaal en verfijning. Computers interpreteren gelijktijdig spraak en gebaar om een ​​dialoog gaande te houden. Wanneer een leerling naar een foto wijst en vraagt:"Wat is dat?" computers kunnen met een antwoord komen.

En feedback is direct. Wanneer Divekar "dou fu" -of tofu-beveelt - antwoordt een stem "hier is hoe dichtbij je kwam" en illustreert dit met een grafiek van zijn intonatie. Een andere stem geeft de precieze uitspraak.

Nog altijd, taalleraren hoeven nog niet bang te zijn voor hun baan. De ontwikkelaars van het Mandarin Project zeggen dat het momenteel niet geavanceerd genoeg is om klassikaal onderwijs volledig te vervangen.

RPI-president Shirley Ann Jackson voorziet dat hetzelfde type technologie wordt toegepast in andere ruimtes, zoals directiekamers. Wanneer de leidinggevenden een mogelijke overname bespreken, de zaal volgt de groepsdiscussie en levert relevante informatie naadloos op in het debat.

"We zijn niet aan het einde van de lijn, "Jackson zegt, "maar dichter bij het begin."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.