Nauwkeurige simulaties van de beweging en het gedrag van menigten kunnen van vitaal belang zijn voor de productie van digitale sequenties of het creëren van grote structuren voor het beheer van menigten. Echter, het vermogen om de collectieve dynamiek van een groep die reageert op externe stimulatie kwantitatief te voorspellen, blijft een grotendeels open kwestie, voornamelijk gebaseerd op modellen waarin de acties van elk individu worden gesimuleerd volgens empirische gedragsregels. Tot nu, er was geen experimenteel getest fysiek model dat de hydrodynamica van een menigte beschrijft zonder gedragsregels aan te nemen.

Onderzoekers van een laboratorium aangesloten bij het CNRS, l'ENS de Lyon, en l'Université Claude Bernard Lyon 1 hebben een eerste vergelijking van dit type gegeven, afgeleid uit een meetcampagne uitgevoerd op menigten van tienduizenden individuen. De natuurkundigen richtten zich op cohorten hardlopers aan het begin van een marathon, omdat ze naar de startlijn worden geleid door een rij organisatoren in opeenvolgende reeksen van lopen en stoppen. Dit protocol creëert een periodieke en gecontroleerde verstoring die vergelijkbaar is met de stimulaties die doorgaans worden gebruikt om de mechanische respons van vloeistoffen te onderzoeken.

Opmerkelijk, groepsgedrag varieert zeer weinig van de ene groep lopers tot de andere, de ene race naar de andere, en het ene land naar het andere, met snelheidsinformatie die zich constant voortplant met iets meer dan een meter per seconde. De onderzoekers hebben een generieke beschrijving opgesteld die menigtestromen nauwkeurig kan voorspellen, zoals stromen die werden waargenomen tijdens een wegwedstrijd in Chicago in 2016, hielpen bij het voorspellen van die van duizenden lopers bij de start van de marathon van Parijs in 2017.

Door technische standaarden uit de vloeistofmechanica te gebruiken om beelden van de startkralen van vijf races te analyseren, onderzoekers hebben de snelheid van de menigte op elk moment met succes gemeten, vervolgens beschrijven als een vloeistofstroom. Hun resultaten laten zien dat informatie over de snelheid om zich aan te passen zich naar de achterkant van de groep verspreidt in de vorm van golven van honderden meters, zonder verlies van intensiteit. In tegenstelling tot, elke verandering in het bewegingstraject van de menigte verdwijnt snel, verspreidde zich slechts een paar meter door de menigte. Kortom, snelheidsinformatie verspreidt zich gemakkelijk door deze vloeistof, terwijl oriënterende informatie dat niet doet.

De natuurkundigen willen nu de reactie van groepen op extreme verstoringen bestuderen om de grenzen van hun hydrodynamische beschrijving van menigten te testen.