Het lijkt erop dat Kerstmis dit jaar vroeg komt voor sociale wetenschappers.

Dat is omdat, slechts enkele maanden nadat Albert J. Weatherhead III universiteitshoogleraar Gary King een academisch artikel schreef over een systeem dat onderzoekers toegang zou geven tot de enorme databanken van Facebook en andere particuliere bedrijven, het is klaar om een ​​realiteit te worden.

Samen met zijn medewerker Nathaniel Persily op Stanford, King heeft een organisatie opgericht met de naam Social Science One, die de leiding zal nemen bij het identificeren van gegevens binnen Facebook, voorbereiden voor onderzoekers, en financier tal van wetenschappers om de gegevens te analyseren.

De organisatie maakt vandaag de eerste van wat King zegt dat er veel datasets beschikbaar zullen zijn voor onderzoek - een enorme hoeveelheid van meer dan een half biljoen nummers die elke link bevat waarop Facebook-gebruikers het afgelopen jaar hebben geklikt, inclusief de soorten mensen die hebben geklikt, waar ze op hebben geklikt, en indicatoren voor de vraag of links werden beoordeeld als opzettelijk valse nieuwsberichten.

"Als sociale wetenschappers, ons doel is om de grootste uitdagingen te begrijpen en op te lossen die de menselijke samenleving beïnvloeden, ' zei King. 'Twintig jaar geleden, bijna alle gegevens ter wereld om deze uitdagingen aan te gaan, zijn gemaakt door degenen onder ons in de academie, door regeringen en aan ons gegeven, of door particuliere bedrijven en aan ons verkocht, " zei hij. "Maar het probleem is dat hoewel we meer gegevens hebben dan ooit tevoren, we hebben een kleiner deel van de gegevens die de wereld creëert. De meeste gegevens die nuttig zouden zijn voor de sociale wetenschappen, zitten nu opgesloten in particuliere bedrijven. Social Science One is een belangrijk mechanisme om die data te ontsluiten voor sociale wetenschappers."

En de hoeveelheid gegevens waartoe ze toegang hebben, is bijna onvoorstelbaar.

"De gegevens waartoe we toegang gaan bieden, zijn buitengewoon - in kwantiteit kan het de totale hoeveelheid gegevens die momenteel in de sociale wetenschappen bestaat, evenaren."

"Deze commissie heeft het potentieel om een ​​nieuw hoofdstuk te openen in sociaalwetenschappelijk onderzoek, en bij de algehele verwerving van kennis, waarin de organisaties die beschikken over cruciale informatie over mensen en instellingen, zoals sociale mediaplatforms, en professionele onderzoekers zullen effectiever kunnen samenwerken om enkele van de moeilijkste problemen waarmee onze samenleving wordt geconfronteerd, aan te pakken, " zei Matthew Baum, Marvin Kalb Professor in Global Communications aan de Harvard Kennedy School, en lid van de commissie Social Science One.

Geschetst door King en Persily in een werkdocument in april, het raamwerk dat ten grondslag ligt aan Social Science One bestaat uit twee delen.

De eerste, hij zei, is een commissie van vooraanstaande academici van over de hele wereld die met Facebook-functionarissen zullen samenwerken om potentiële datasets te identificeren die ze beschikbaar zullen stellen aan onderzoekers via een proces waarin studievoorstellen worden ingediend en collegiaal getoetst. Zodra studieideeën zijn goedgekeurd, onderzoekers krijgen toegang tot de gegevens en krijgen subsidies ter ondersteuning van hun werk van zeven liefdadigheidsinstellingen. De fundamenten strekken zich uit over het ideologische spectrum, maar hun geld wordt gebundeld, en alle beslissingen worden genomen door academici, en dus kan geen enkel gezichtspunt domineren. En de externe onderzoekers zullen volledige academische vrijheid hebben zonder Facebook prepublicatie goedkeuringsrechten te hoeven geven.

"Het belangrijkste onderdeel van het proces is dat de commissie, als een vertrouwde derde partij, kan de voorstellen bekijken en besluiten dat sommige niet worden gefinancierd - zelfs als dit wetenschappelijk verantwoord is - om redenen die niet publiekelijk bekend zijn, bijvoorbeeld als ze zouden ingaan op rechtszaken die niet openbaar zijn gemaakt, " vervolgde hij. "En als Facebook deze overeenkomst herroept en geen gegevens beschikbaar stelt waar Social Science One om vraagt, we zijn verplicht om dat aan het publiek te melden. Dit systeem is dus geschikt voor het publiek, voor het bedrijf, en voor de sociaal-wetenschappelijke gemeenschap. We beschouwen dit in wezen als een werk van politieke wetenschappen, waar we kwamen met een grondwet die werkt voor alle partijen."

Social Science One wordt geïncubeerd in het Harvard Institute for Quantitative Social Science, die King regisseert. Door de jaren heen, IQSS heeft dit soort activiteiten vele malen op zich genomen. Het heeft regelmatig non-profit onderzoeksgroepen en bedrijven met winstoogmerk geïncubeerd en afgesplitst, evenals centra, programma's, en onderzoeksprojecten nu ondergebracht bij IQSS, elders op Harvard, en bij andere instellingen.

Hoe opwindend het voor onderzoekers ook is om toegang te hebben tot de gegevensopslag van Facebook, het gebruik - en misbruik - van Facebook-gegevens heeft de afgelopen maanden wereldwijd de krantenkoppen gehaald, iets wat King en collega's hebben ontwikkeld om te vermijden. Ze hebben waarborgen ingebouwd in hun procedures, de eerste is eenvoudig:onderzoekers krijgen geen Facebook-gegevens, ze krijgen er alleen toegang toe.

"Geen academicus krijgt gegevens overhandigd, zoals eerder, ' zei King. 'In plaats daarvan, we maken toegang tot gegevens beschikbaar voor academici, zodat de individuele privacy altijd behouden blijft."

In aanvulling, de organisatie is van plan gebruik te maken van een wiskundig concept dat bekend staat als "differentiële privacy, " om ervoor te zorgen dat de gegevens die beschikbaar worden gesteld niet te herleiden zijn tot individuele gebruikers. "We hebben enkele van de meest vooraanstaande experts ter wereld die dit concept hier op Harvard bestuderen, waaronder Cynthia Dwork, de Gordon McKay hoogleraar computerwetenschappen aan de Harvard John A. Paulson School of Engineering &Applied Sciences, en Salil Vadhan, de Vicky Joseph hoogleraar computerwetenschappen en toegepaste wiskunde, beiden zijn lid van de commissie, King zei. "Het idee is dat je een dataset kunt nemen en speciale soorten willekeurige ruis kunt toevoegen om het onmogelijk te maken om een ​​enkele persoon te identificeren. maar als je het optelt, het verandert niets aan de algemene patronen die je wilt onderzoeken."

Maar verreweg de sterkste beveiligingsmaatregel, koning zei, heeft te maken met het systeem waarmee wetenschappers toegang hebben tot de gegevens. "Als academici toegang krijgen tot de gegevens, elk teken dat ze typen wordt gelogd en gecontroleerd, "zei hij. "Dus als ze de letter 'k typen, ' zullen we weten dat ze die brief hebben getypt. Er is dus geen mogelijkheid dat ze de gegevens kopiëren of misbruiken. Dit betekent dat we overstappen van een model van individuele verantwoordelijkheid, waarbij de onderzoeker de regels overtreedt als een single point of failure, tot een van collectieve verantwoordelijkheid, waar niemand de privacy kan schenden zonder dat iedereen het weet en kan stoppen."

uiteindelijk, koning zei, het doel van Social Science One is om manieren te ontwikkelen voor Facebook - en uiteindelijk ook voor andere bedrijven - om hun enorme dataopslag beschikbaar te stellen aan onderzoekers in de hoop oplossingen te vinden voor de sociale problemen die de mensheid blijven kwellen.

"Facebook heeft zeer informatieve gegevens over twee miljard mensen, " zei King. "Dat is een ongelooflijk voorrecht, en met het voorrecht komt een aanzienlijke verantwoordelijkheid. Het is alleen maar logisch dat Facebook een deel van die informatie en macht ook gebruikt om het publiek te helpen en bij te dragen aan het maatschappelijk welzijn."

Het is een idee dat niet zonder precedent is, zei koning.

In de loop van de decennia, verschillende grote bedrijven hebben grote onderzoeksafdelingen opgericht - misschien wel met name met de oprichting van Bell Labs door AT&T en Microsoft Research bij Microsoft - die wetenschappers de vrijheid gaven om onderwerpen te onderzoeken die zo uiteenlopend waren als informatietheorie tot de ontwikkeling van lasers en de ontwikkeling van transistors.

Met de release van de eerste dataset vandaag, King en collega's hopen die traditie voort te zetten, maar op een manier die speciaal is ontworpen voor de sociaalwetenschappelijke bedrijven.

"Dit is slechts onze eerste dataset - we hebben er nog een heleboel die hierna zullen volgen, en we hebben financiering van zeven genereuze stichtingen, en dus hopen we onderzoekers snel aan de slag te krijgen, King zei. "We hopen deze samenwerking ook buiten Facebook uit te breiden en ook met andere bedrijven samen te werken."

"De ontdekkingen die we doen met behulp van deze datasets zullen de activiteiten van deze bedrijven niet onderbreken, maar ze zouden kunnen helpen bij het oplossen van enkele van de uitdagingen die de menselijke samenleving beïnvloeden, ' zei King. 'En als er een manier is om dat te doen, wie wil er nou niet bijdragen aan die missie?"