Kan kernenergie een belangrijke bijdrage leveren aan het koolstofarm maken van het Amerikaanse energiesysteem in de komende drie of vier decennia? Dat is de vraag van vier huidige en voormalige onderzoekers van de afdeling Engineering and Public Policy (EPP) van Carnegie Mellon University. Hun antwoord:waarschijnlijk niet.

In een krant, "Amerikaanse kernenergie:de verdwijnende koolstofarme wig, " zojuist gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Science ( PNAS ), het team onderzocht de huidige Amerikaanse nucleaire vloot, die bestaat uit grote lichtwaterkernreactoren (LWR's). Terwijl gedurende drie decennia ongeveer 20% van de Amerikaanse stroomopwekking is afkomstig van deze LWR's, deze planten verouderen, en de kosten om ze te onderhouden en bij te werken, samen met de concurrentie van goedkoop aardgas, maakt ze steeds minder concurrerend in de huidige energiemarkten.

In plaats van deze LWR's, het team vroeg of geavanceerde reactorontwerpen de komende decennia een belangrijke rol zouden kunnen spelen op de Amerikaanse energiemarkten. Ze concludeerden dat ze dat waarschijnlijk niet zouden doen. Vervolgens, het team onderzocht de levensvatbaarheid van de ontwikkeling en inzet van een vloot van in de fabriek vervaardigde kleinere lichtwaterreactoren, bekend als kleine modulaire reactoren (SMR's). Het team onderzocht verschillende manieren waarop een voldoende grote markt zou kunnen worden ontwikkeld om een ​​dergelijke SMR-industrie te ondersteunen, inclusief het gebruik ervan om wind en zonne-energie te ondersteunen en water te ontzilten, warmte produceren voor industriële processen, of dienen militaire bases. Opnieuw, gezien de huidige markt- en beleidsomgevingen, zij concludeerden dat de vooruitzichten voor dit voorval er niet goed uitzien.

In de conclusie van het artikel, het team schrijft, "Het zou een bron van diepe zorg moeten zijn voor iedereen die om klimaatverandering geeft dat, om volledig voorspelbare en oplosbare redenen, de Verenigde Staten lijken bijna kernenergie te verliezen, en dus een wig van betrouwbare en koolstofarme energie, de komende decennia."