We herinneren ons 2018 misschien als het jaar waarin het dystopische potentieel van technologie duidelijk werd, van de rol van Facebook die het mogelijk maakt om onze persoonlijke gegevens te verzamelen voor verkiezingsinmenging tot een schijnbaar oneindige reeks onthullingen over de donkere kant van Silicon Valley's 'connect-alles'-ethos.

De lijst is lang:hightech tools voor hardhandig optreden tegen immigratie. Angst voor smartphoneverslaving. YouTube-algoritmen die jongeren tot extremisme leiden. Een experiment met genetisch bewerkte baby's.

Deurbellen en concertzalen die individuele gezichten kunnen lokaliseren en de politie kunnen waarschuwen. Genealogische websites opnieuw gebruiken om verdachten van misdrijven op te sporen op basis van het DNA van een familielid. Geautomatiseerde systemen die de bewegingen en gewoonten van werknemers bijhouden. Elektrische auto's in Shanghai geven elke beweging door aan de overheid.

Het is genoeg geweest om zelfs de meest fantasierijke sci-fi visionairs uit te putten.

"Het voelt niet zozeer alsof we nu in de toekomst leven, alsof we in een retro-toekomst leven, " schreef romanschrijver William Gibson deze maand op Twitter. "Een donkere, gekke jaren '90 retro-toekomst."

Er wacht ons meer in 2019, naarmate de bewakings- en gegevensverzamelingsinspanningen toenemen en kunstmatige-intelligentiesystemen menselijker gaan klinken, het lezen van gezichtsuitdrukkingen en het genereren van nepvideobeelden die zo realistisch zijn dat het moeilijker zal zijn om kwaadaardige verdraaiingen van de waarheid op te sporen.

Maar er zijn ook tegenmaatregelen in het Congres en de deelstaatregering - en zelfs onder werknemers van technologiebedrijven die actiever zijn om ervoor te zorgen dat hun werk een positief einde krijgt.

"Iets dat dit jaar bemoedigend was, was dat deze parade van schandalen vergezeld ging van een groeiend publiek bewustzijn dat er een aansprakelijkheidscrisis is in technologie, " zei Meredith Whittaker, een mede-oprichter van het AI Now Institute van de New York University voor het bestuderen van de sociale implicaties van kunstmatige intelligentie.

De groep heeft een lange lijst samengesteld van wat 2018 zo onheilspellend maakte, hoewel veel voorbeelden zijn van het feit dat het publiek zich eenvoudigweg opnieuw bewust wordt van problemen die zich jarenlang hebben opgestapeld. Een van de meest verontrustende gevallen was de onthulling in maart dat het politieke dataminingbedrijf Cambridge Analytica persoonlijke informatie van miljoenen Facebook-gebruikers opsloeg met als doel de nationale verkiezingen te manipuleren.

"Het heeft echt geholpen om mensen wakker te schudden voor het feit dat deze systemen de kern van ons leven raken en onze sociale instellingen vormgeven, ' zei Whittaker.

Dat was bovenop andere Facebook-rampen, inclusief haar rol bij het aanwakkeren van geweld in Myanmar, grote datalekken en aanhoudende zorgen over het hosten van nepaccounts voor Russische propaganda.

Het was niet alleen Facebook. Google maakte zich zorgen over het voortdurende toezicht op gebruikers nadat The Associated Press meldde dat het de bewegingen van mensen volgde, of ze dat nu leuk vinden of niet.

Het kreeg ook te maken met interne onenigheid over zijn samenwerking met het Amerikaanse leger om drones te maken met "computervisie" om doelen op het slagveld te helpen vinden en een geheim voorstel om een ​​gecensureerde zoekmachine in China te lanceren. En het onthulde een opmerkelijk mensachtige stemassistent die zo echt klinkt dat mensen aan de andere kant van de telefoon niet wisten dat ze met een computer spraken.

Die en andere zorgen borrelden op in december toen wetgevers Google-CEO Sundar Pichai op een hoorzitting van het congres grieven - een vervolg op soortgelijke openbare afrekeningen dit jaar met Facebook-CEO Mark Zuckerberg en andere tech executives.

"Het was noodzakelijk om deze hoorzitting bijeen te roepen vanwege de groeiende kloof van wantrouwen tussen technologiebedrijven en het Amerikaanse volk, "Kevin McCarthy, de meerderheidsleider van het Republikeinse Huis, zei.

Internetpionier Vint Cerf zei dat hij en andere ingenieurs nooit hadden gedacht dat hun visie van een wereldwijd netwerk van verbonden computers 45 jaar later zou veranderen in een bewakingssysteem dat persoonlijke informatie verzamelt of een propagandamachine die verkiezingen zou kunnen beïnvloeden.

"We probeerden het gewoon te laten werken, " herinnert Cerf zich, die nu de belangrijkste internetevangelist van Google is. "Maar nu het in handen is van het grote publiek, er zijn mensen die... willen dat het werkt op een manier die duidelijk schadelijk is, of voordelen zelf, of het politieke systeem verstoort. Daar zullen we het dus mee moeten doen."

In tegenstelling tot de futuristische angsten voor "superintelligente" robots die de controle overnemen, de echte gevaren van ons technische tijdperk zijn prozaïscher naar binnen geslopen - vaak in de vorm van technische innovaties die we verwelkomden om het leven gemakkelijker te maken .

Een deel van de bezorgdheid van experts over de sprong om elk thuisapparaat met internet te verbinden en computers ons werk te laten doen, is dat de technologie nog steeds bugs bevat en wordt beïnvloed door menselijke fouten en vooroordelen. Uber en Tesla werden in maart onderzocht voor dodelijke ongevallen met zelfrijdende auto's, IBM kwam onder de loep omdat het samenwerkte met de politie van New York City om een ​​gezichtsherkenningssysteem te bouwen dat etniciteit kan detecteren, en Amazon nam het op tegen het leveren van zijn eigen gebrekkige gezichtsherkenningsservice aan wetshandhavingsinstanties.

In sommige gevallen, verzet tegen de haast van de tech-industrie om haar nieuwste innovaties toe te passen op twijfelachtige commerciële toepassingen is afkomstig van haar eigen werknemers. Google-medewerkers hielpen het Pentagon-dronecontract van het bedrijf tot zinken te brengen, en werknemers bij Amazon, Microsoft en Salesforce wilden de contracten van hun bedrijven voor het leveren van technische diensten aan immigratieautoriteiten opzeggen.

"Het werd voor veel mensen duidelijk dat de retoriek van goed doen en de samenleving ten goede komen en 'Wees niet kwaadaardig' niet was wat deze bedrijven eigenlijk naleefden, " zei Whittaker, die ook een onderzoekswetenschapper is bij Google die zijn Open Research-groep heeft opgericht.

Tegelijkertijd, zelfs sommige titanen van technologie hebben alarm geslagen. Prominente ingenieurs en ontwerpers hebben zich in toenemende mate uitgesproken over het beschermen van kinderen tegen de verslavende technische producten die ze hebben helpen creëren.

En dan is er Microsoft-president Brad Smith, die in december opriep om gezichtsherkenningstechnologie te reguleren, zodat het "jaar 2024 er niet uitziet als een pagina" uit George Orwells "1984".

In een blogpost en een toespraak in Washington, Smith schilderde een somber beeld van alziende bewakingssystemen van de overheid die dissidenten dwongen zich in verduisterde kamers te verstoppen "om code in te tikken met handsignalen op elkaars armen."

Om een ​​dergelijk Orwelliaans scenario te vermijden, Smith pleit voor het reguleren van technologie, zodat iedereen die op het punt staat zichzelf aan toezicht te onderwerpen, goed wordt geïnformeerd. Maar voorstanders van privacy beweren dat dat niet genoeg is.

Dergelijke debatten vinden al plaats in staten als Illinois, waar een strikte gezichtsherkenningswet te maken heeft gehad met uitdagingen in de technische industrie, en Californië, die in 2018 de meest verstrekkende wet van het land heeft aangenomen om consumenten meer controle over hun persoonlijke gegevens te geven. Het treedt in 2020 in werking.

De kwestie zou volgend jaar nieuwe aandacht in het Congres kunnen krijgen naarmate meer Republikeinen zich warmen voor het idee van elementaire online privacyregelgeving en de inkomende meerderheid van het Democratische Huis een meer sceptische benadering van technologiebedrijven aanneemt die veel liberale politici ooit als bondgenoten beschouwden - en productieve campagnedonoren .

De "laat ze met rust"-benadering van het vroege internettijdperk zal niet meer werken, zei vertegenwoordiger David Cicilline, een Rhode Island-democraat die klaar staat om het roer over te nemen van de antitrust-subcommissie van het Huis.

"We zien nu enkele van de gevolgen van de misbruiken die kunnen optreden op deze platforms als ze ongereguleerd blijven zonder zinvol toezicht of handhaving, ' zei Cicilline.

Te veel regulering kan zijn eigen ongewenste bijwerkingen met zich meebrengen, Cerf waarschuwde.

"Het is op een bepaalde manier grappig omdat deze online omgeving de wrijving zou wegnemen van ons vermogen om transacties uit te voeren, "zei hij. "Als in ons verlangen, als het geen ijver is, om de privacy van mensen te beschermen gooien we overal zand in, we kunnen eindigen met een zeer veilig systeem dat niet erg goed werkt."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.